Efrem Zimbalist Jr.

D’origine russe par son père, le célèbre violoncelliste et compositeur Efrem Zimbalist (1889/1985), et roumaine par sa mère, la non-moins célèbre soprano Alma Gluck (1884/1938), Efrem Zimbalist Jr. naît le 30 novembre 1918, à New York aux Etats-Unis. Ses parents, des juifs non-pratiquants font baptiser le petit garçon et sa sœur, ils sont ainsi élevés dans la foi épiscopale. Scolarisé à l’école Fay de Southborough dans le Massachusetts, son père l’envoie à Kiev pour apprendre le piano en 1935. Ne parlant pas ukrainien, il revient au pays. Il entre à l’Université Yale tout en travaillant comme groom pour la station de radio new-yorkaise NBC, avant de s’engager dans l’Armée américaine et de partir se battre en Europe. Lors de la fameuse bataille de la forêt de Hürtgen (1944/45), il est grièvement blessé et rapatrié à New York. Son courage au combat lui vaudra d’être décoré de la prestigieuse «Purple Heart».

Remis de ses blessures, Efrem Zimbalist Jr. reprend des études de théâtre à Yale et suit parallèlement des cours de comédie à la «Neighborhood Playhouse» de New York. En octobre 1945, l’auteur-metteur en scène Garson Kanin, un ami de la famille, lui offre un rôle de remplaçant dans sa pièce «The rugged path» auprès de Spencer Tracy. L’année suivante, il joue à Broadway et à plein temps le Duc de Suffolk dans la pièce de Shakespeare «King Henry VIII» avec Victor Jory dans le rôle-titre. Pendant une dizaine d’années, il s’impose comme un des meilleurs jeunes premiers de la scène américaine avec sa participation à des œuvres signées George Bernard Shaw, Sidney Howard, Henrik Ibsen, Gian-Carlo Menotti ou Noël Coward, pour n’en citer que quelques uns. Toujours en quête de nouveaux talents, Hollywood le sollicite et c’est avec la Warner Bros. qu’il signe un contract cinématographique.

Après quelques apparitions pour le grand et le petit écran, Efrem Zimbalist Jr. est choisi par Raoul Walsh pour être le jeune et beau Lieutenant Sears dans «L’esclave libre» (1957) aux côtés de Clark Gable, Yvonne De Carlo et Sidney Poitier. Jusqu’au milieu des années 1960, il est un faire-valoir de charme pour quelques unes des plus belles actrices, parmi lesquelles Natalie Wood dans «Bombardier B52» (1957), Jean Simmons «Retour avant la nuit» (1958), Rhonda Fleming «Alerte en plein ciel» (1960), Angie Dickinson «A fever in the blood» (1960), Lana Turner «Par l’amour possédée» (1961) et Ginger Rogers «Harlow» (1965). Mais c’est la télévision qui va faire de notre comédien une vedette très populaire avec sa participation à des séries comme «Maverick» (1957/58), «77 Sunset Strip» (1958/94), «Sur la piste du crime» (1965/74), «Les enquêtes de Remington Steele» (1983/87), «Hotel» (1984/88) et «Les nouvelles aventures de Zorro» (1990). À la fin de sa carrière, il prête sa voix pour des séries d’animation pour la télévision comme «Batman», «Le roi Arthur» ou «Spider-Man».

Séducteur à l’écran, Efrem Zimbalist Jr. reste dans sa vie privée un homme d’une belle fidélité. En 1941, il épouse Emily Munroe McNair, la mère de ses deux premiers enfants, Efrem et Nancy. Après le décès en janvier 1950 de cette femme qu’il aimait tant, il se marie six ans plus tard avec Loranda Stephanie Spaulding. En 1956, le couple a une fille, Stephanie, qui plus tard suivra les traces de son père et se fera connaitre avec la série «Les enquêtes de Remington Steele» dans les années 1980. Veuf de Loranda depuis février 2007, Efrem Zimbalist Jr. meurt le 2 mai 2014, à 95 ans, entouré par ses proches.

© Pascal DONALD