Jack Palance

Jack Palance naît Volodymyr Palahniuk, le 19 février 1919, à Lattimer Mines, lieu dit près de Hazleton en Pennsylvanie à environ cent cinquante kilomètres de Philadelphie. Son père d’origine ukrainienne est mineur de fond. Jack descend lui aussi dans la mine mais il fait aussi de la boxe et devient rapidement professionnel sous le nom de Jack Brazzo. L’entrée en guerre des Etats-Unis fin 1941 met fin à cette activité. Incorporé dans l’aviation, il est grièvement blessé lors d’un vol d’entraînement en Arizona. Il retrouve la vie civile, en 1944, et décide de suivre une formation en art dramatique. Pour se payer ses études, il est aide-cuisinier, serveur, surveillant de baignade et même garde du corps. Il débute sur les planches à Broadway en 1947 où il reprend notamment, après Marlon Brando, le rôle de Stanley Kowalski dans «Un tramway nommé Désir» de Tennessee Williams. Il épouse en 1949 une jeune comédienne Virginia Baker. L’année suivante naît leur première fille Holly, suivie en 1952 d’une petite Brooke et d’un garçon Cody en 1955. Ils seront à leur tour comédiens.

Mais en attendant, Jack Palance commence très fort au cinéma en jouant, en 1950 dans «Panique dans la rue», un tueur atteint de la peste bubonique et que recherchent Paul Douglas et Richard Widmark, dans une Nouvelle-Orléans filmée par Elia Kazan. En 1952, l’acteur fait partie des nommés pour l’Oscar du meilleur second rôle grâce à sa composition face à Joan Crawford dans «La nuit écarlate» de David Miller. L’année suivante il tourne un de ses premiers westerns «Le sorcier du Rio Grande» avec Charlton Heston. Sa notoriété est désormais assurée. Il joue même Attila, en 1954, dans le film de Douglas Sirk «Le signe du païen» avec Jeff Chandler et Ludmilla Tchérina. Mais Jack Palance ne va pas hésiter à travailler au Mexique et en Europe. En 1956, il a Maria Félix et Pedro Armendariz comme partenaires dans «Le tumulte des sentiments» de Roberto Gavaldón. En 1960, Abel Gance lui donne le rôle du général autrichien Weirother dans son «Austerlitz». Il est aussi le personnage principal de «Rewak le rebelle» avec Milly Vitale et tourne avec Alida Valli dans «Treno di natale» de Raffaello Matarazzo. Il travaille aussi avec Vittorio De Sica et Silvana Mangano. Mieux encore, en 1963, il est Jeremy Prokosch dans «Le mépris» de Jean-Luc Godard avec Brigitte Bardot et Michel Piccoli.

Jack Palance poursuit une carrière en alternant tous les genres. Il fait notamment des westerns spaghetti en Espagne comme «Les mercenaires» (1968) de Sergio Corbucci mais il est aussi Fidel Castro, aux côtés de Omar Sharif qui joue le «Che» (1969) dans le film de Richard Fleischer. À partir des années soixante-dix, l’activité de l’acteur se réduit, il est encore dans quelques films de qualité, tel que «Bagdad Café» (1987) de Percy Adlon avec Marianne Sägebrecht. En 1991, «La vie, l’amour… les vaches» de Ron Underwood avec Billy Crystal et Bruno Kirby, lui permet de décrocher enfin l’Oscar du meilleur second rôle masculin pour sa prestation mais qui représente aussi le couronnement de sa prolifique carrière. Il prête aussi sa voix au dessin animé «Le cygne et la princesse» en 1994. Il tourne son dernier film, en 1998 mais fait encore de la télévision jusqu’en 2004.

Remarié en 1987 avec Elaine Rogers, Jack Palance, le dernier des géants du cinéma nord-américain, décède dans sa propriété de Montecito, le 10 novembre 2006, à l’âge de quatre-vingt-sept ans.

© Caroline HANOTTE