Forrest Tucker

Forrest Meredith Tucker est né le 12 février 1919 à Plainfield dans l’Indiana. Il est le fils de Forrest Albert Tucker, joueur de baseball et de son épouse Doris (née Heringlake), chanteuse. À 14 ans, il travaille le jour à la Foire mondiale de Chicago de 1933 et y chante le soir en amateur. Après le décès du père, la famille déménage à Washington DC. Grand et costaud, Forrest Tucker attire l’attention de Jimmy Lake, propriétaire du Old Gaiety Burlesque Theatre où il devient maître de cérémonie, mais il est contraint de partir quand les directeurs découvrent qu’il est mineur. En trichant une nouvelle fois sur son âge, il rejoint la cavalerie de l’armée américaine en Virginie. Au bout de deux ans, il est libéré lorsque son âge véritable est découvert. À 18 ans, il est réembauché au Old Gayety. En 1939 le théâtre ferme ses portes définitivement, il se rend alors en Californie avec la ferme intention de devenir un acteur de cinéma.

Auditionné et retenu par la Samuel Goldwyn Compagny, Forrest Tucker commence sa carrière en 1940. Avec sa carrure d’armoire à glace, il n’est pas fait pour jouer les jeunes premiers séduisants. Il est employé pour être les gros bras, dans des films d’action, des westerns, où il joue toute une galerie de personnages (du dur à cuire au lâche) qui feront sa gloire. William Wyler l’emploie dans «Le cavalier du désert» (1940) où d’emblée il se distingue dans une bagarre virile avec Gary Cooper. Il signe à la Columbia pour «Pilotes de bombardiers» (1941) de Law Lander, il y campe un ex-marin devenu pilote de forteresses volantes, avec Chester Morris comme coéquipier. Malgré sa célébrité naissante, Tuck, comme ses amis l’appel, s’est enrôlé dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale. Démobilisé, George Wagner l’invite dans «La vallée maudite» (1947), où il se fait tuer par Randolph Scott, Barbara Britton et Dorothy Hart complètent le casting. Pour Ray Enright dans «Ton heure a sonné» (1948), il se bat à poings nus avec Randolph Scott, le combat est d’une brutalité assez inouïe pour l’époque.

Dans les années 50, Forrest Tucker signe avec la Republic Pictures une série de bons westerns de série B, donnant le change à de belles partenaires, on peux citer: «Rock Island Trail» (1950) de Joseph Kane avec Adele Mara, «La revanche des Sioux» (1950) du même réalisateur avec Vera Ralston, «La femme aux revolvers» (1952) de Allan Dwan avec Jane Russell en hors-la-loi, «Le triomphe de Buffalo Bill» (1953) de Jerry Hopper avec Jan Sterling. À noter aussi son personnage d’aventurier dans le thriller d’espionnage percutant et bourré d’actions «Rapt à Hambourg» (1954) de Val Guest avec Eva Bartok dans le rôle principal féminin. Val Guest le rappelle pour son spectaculaire film d’action «L’abominable homme des neiges» (1957), auprès de Peter Cushing, il mène une expédition au cœur de l’Himalaya pour découvrir le mythique Yéti, mais l’expédition tourne au drame, de nombreux morts dus aux accidents, avalanches et créatures étranges.

La télévision lui offre aussi de bons rôles dont celui du sergent-chef de cavalerie Morgan O’Rourke qui fait le pitre dans «F troop» (1965/67), une série militaire parodique de 65 épisodes. Depuis sa jeunesse, Forrest Tucker lutte contre son alcoolisme. Les derniers mois de sa vie, il se bat contre un cancer du poumon qui finalement l’emporte le 25 octobre 1986. L’acteur fut marié quatre fois (dont les actrices Marilyn Johnson et Marilyn Fisk) et père de trois enfants.

© Gary RICHARDSON