John Payne

Né le 23 mai 1912 à Roanoke en Virginie aux Etats-Unis, John Payne est le deuxième fils d’une fratrie de trois garçons de George Washington Payne, riche propriétaire foncier, et de Ida Hope (née Schaeffer). Pour vaincre sa timidité, sa mère l’inscrit à des cours de chant. John fait sa scolarité à l’école préparatoire de la Mercersburg Academy en Pennsylvanie, puis au Roanoke College de Salem. À seize ans, il obtient son brevet de pilote d’aviation. Son père décédé en 1930, ayant perdu tous ses biens dans la crise économique de 1929, oblige John à se mettre au travail pour aider la famille en difficulté. Il pense d’abord être aviateur mais échoue à cause d’un examen de mathématique. Il se tourne alors vers l’Art dramatique et en attente d’un contrat, il exerce divers petits boulots.

Sur les planches de Broadway, alors qu’il double Reginald Gardiner dans la comédie musicale «At home abroad», John Payne est remarqué par Samuel Goldwyn qui l’invite à Hollywood. Après quelques rôles mineurs assez terne pour la MGM, il est recruté par la 20th Century Fox, qui l’emploie dans des comédies musicales. Il joue en covedette, aux cotés de très belles femmes telles que Linda Darnell dans «Le chemin des étoiles»; Alice Faye dans «Adieu Broadway» tous deux en 1940 et de Walter Lang; Sonja Henie dans «Tu seras mon mari» (1941) de H. Bruce Humberstone; Betty Grable dans «Ivresse de printemps» (1942) de Irving Cummings. Mobilisé lors de la Seconde Guerre mondiale, il est affecté à l’United States Army Air Corps comme instructeur de vol.

Démobilisé en 1944, John Payne reprend le chemin des studios et se retrouve dans la comédie musicale «Les Dolly Sisters» (1945) de Irving Cummings. Puis, Walter Lang l’emploie pour le mélodrame «Voyage sentimental» (1945), où son épouse, interprétée par Maureen O’Hara, en fin de vie, adopte une fille pour ne pas le laisser seul après sa mort, à son décès il accepte mal sa fille adoptive. Fin des années 40, ce grand gaillard d’1,88m, change son image de beau gosse et de gentil pour une impressionnante brochette de méchants. Nous pouvons citer: l’escroc qui tente d’arnaquer une veuve de guerre, dans «Haute pègre» (1948) de George Sherman; un héros de guerre devenu amnésique qui en retrouvant la mémoire, découvre son passé d’assassin, dans «Le passé se venge» (1949) de Robert Florey. Il aborde aussi l’aventure avec «L’or de la Nouvelle Guinée» (1951) de Lewis R. Foster, ou «Le trésor des Caraïbes» (1952) de Edward Ludwig. On le voit aussi dans plusieurs westerns. Il campe un dangereux criminel dans «La caravane des évadés» (1951) de Lewis R. Foster; il est accusé de meurtre dans «Quatre étranges cavaliers» (1954) de Allan Dwan. À signaler sa performance de père meurtri, qui rempli de haine, traque sans relâche l’assassin de son fils dans «Je te vengerai mon fils» (1956) de Alfred L. Werker.

En 1961 heurté par un véhicule, John Payne est atteint de plusieurs fractures aux jambes ce qui l’oblige, en 1975, après un épisode de la série «Colombo» de se retirer définitivement. Coté vie privée en 1937, il épouse l’actrice Anne Shirley, une petite fille Julie est née en 1940 mais leur union se termine par un divorce en 1943. Un an plus tard, il convole avec l’actrice Gloria DeHaven qui lui donne deux enfants, ils divorcent en 1951. En 1953, il épouse en troisième noces Alexandra Crowell Curtis, il resteront unis jusqu’au décès de l’acteur le 6 décembre 1989, emporté par une congestion pulmonaire.

© Gary RICHARDSON