Chester Morris

John Morris naît le 16 février 1901 à New-York. Ayant grandi dans une famille de comédiens et après avoir tourné pendant deux années avec ses parents, Chester Morris fait ses débuts sur scène à Broadway à l’age de 15 ans dans «The Copperhead» de Augustus Thomas, auprès de Lionel Barrymore. Ce beau ténébreux débute au cinéma muet, en 1917, dans de petits rôles avant qu’il soit nominé à l’Oscar pour son premier rôle au parlant dans «Alibi» (1929) de Roland West, dans lequel il interprète un gangster névrotique accusé du meurtre d’un policier.

Chester Morris continu d’impressionner notamment avec «Le cas du sergent Grischa» (1929) de Herbert Brenon ou il incarne le sergent Grischa Paprotkin de l’armée impériale russe capturé et interné dans un camp de prisonniers par l’armée allemande, il réussira à s’évader. Robert Z. Leonard l’emploi dans un drame conjugal, en mari de Norma Shearer, dans «La divorcée» (1930), elle découvre après trois ans de mariage l’infidélité de son mari. L’acteur est son apogée, entre-autres, avec «Big house» (1930) de George Hill où sa performance le propulse immédiatement au rang de star, il est l’un des trois prisonniers d’une même cellule qui cherchent un moyen de s’évader, entraîner dans la violence, il organise une révolte qui a des conséquences dramatiques. Dans «The bat whispers» (1930), Roland West lui donne un rôle à contre emploi celui d’un détective qui traque un mystérieux criminel sous le nom de «The Bat».

Après une décennie riche de plusieurs rôles majeurs, Chester Morris gagne une énorme popularité dans les années 40 avec son rôle de Boston Blackie, un escroc devenu détective, où il interpréte ce personnage dans quatorze films. En 1943, il s’impose à nouveau avec le drame sentimental «Tornado» de William A. Berke, il y joue un mineur de fond, un gars dur de la classe ouvrière qui progressivement monte dans les échelons, mais tout se complique lorsqu’il épouse une belle chanteuse, Nancy Kelly, qui est aussi exigeante qu’infidèle. Entre les films de la série des Boston Blackie, on peut aussi signaler « Les saboteurs » (1944) de A. Edward Sutherland, un film de propagande ou il aide son frère, Pat O’Brien, un officier du renseignement américain, à s’infiltrer dans un chantier naval, à la recherche d’espions nazis. Pour Robert Gordon, il devient un mystérieux écrivain qui accusé à tort du meurtre de son éditeur part à la découverte du vrai tueur dans «Un crime étrange» (1947). Puis dans le thriller d’épouvante «The she-creature» (1956) de Edward L. Cahn, il campe un hypnotiseur de carnaval qui hypnotise son assistante (Marla English) de façon à lui donner une forme humanoïde préhistorique et l’utilise pour commettre des meurtres. En 1948, il termine la série des Boston Blackie en Chine avec «Boston Blackie’s Chinese Venture» de Seymour Friedman ou pour la énième fois l’inspecteur Blackie doit résoudre un meurtre.

Chester Morris apparaîtra aussi dans de nombreuses séries télévisées à succès comme «Black Panther», «Dr Kildare», «Le dilemme de Dolly» ou encore «Cimarron». Fin des années 60, on lui diagnostic un cancer, malgré la maladie croissante, en 1970, il tourne un dernier film «L’insurgé» de Martin Ritt, un drame tiré d’une histoire vraie sur un champion de boxe noir, James Earl Jones, victime du racisme et qui tombe amoureux d’une femme blanche, Jane Alexander. Début septembre 70, se sentant diminué, Chester Morris se suicide en prenant une overdose de barbituriques, il avait 69 ans.

© Gary RICHARDSON