Peter van Eyck

Acteur américain, d’origine allemande, Peter van Eyck, de son vrai nom Peter Götz von Eick, est né le 16 juillet 1913 à Steinwehr en Poméranie. Il suit à Berlin des études musicales qui le dirigent vers le cinéma par le biais du métier d’arrangeur. Un métier qu’il exerce aux Etats-Unis pendant dix années avant d’entamer une carrière d’acteur en pleine deuxième guerre mondiale. Avec son physique typiquement aryen - blondeur et haute stature - et son visage à l’expression vaguement dédaigneuse, il est repéré pour tenir des rôles d’officiers nazis, lui qui a quitté l’Allemagne deux ans avant l’arrivée d’Hitler au pouvoir. Il débute ainsi avec «Les enfants d’Hitler» (1942) de Edward Dmytryk et Irving Reis, puis «Les cinq secrets du désert» (1943) de Billy Wilder auprès de Anne Baxter.

Mais très vite, il change de camp et se retrouve du côté des alliés dans «L’imposteur» (1943), film français de Julien Duvivier. À la fin de la guerre, et alors qu’il est retourné en Allemagne, son pays natal, il continue à tourner et, ironie de l’histoire, joue un officier américain dans «Hallo fräulein!» (1948) de Rudolf Jugert. C’est avec «Epilogue, le mystère de l’Orplid» (1950) de Helmut Käutner, dans lequel il incarne le steward, agent du FBI, qu’il se démarque et acquiert un certain succès.

Mais la notoriété, c’est en France qu’il l’obtient avec «Le salaire de la peur» (1952), film mythique de Henri-Georges Clouzot, dans lequel il campe Bimba, l’allemand taciturne, auprès de Yves Montand et Charles Vanel, chauffeurs de camions tragiquement victimes d’un transport de nitroglycérine. À partir de là, Peter van Eyck poursuit une carrière internationale et enchaîne les films, plus ou moins bons, et les rôles, plus ou moins notoires. Son allure virile et son air souvent dur lui permettent d’incarner des personnages ambigus. Mari soupçonné de meurtre, comme dans «Sophie et le crime» (1955) de Pierre Gaspard-Huit avec Marina Vlady, ou «Fric-frac en dentelles» (1957) de Guillaume Radot, aux côtés de Anne Vernon, il peut aussi se montrer charmant et séducteur dans «La fille Rosemarie» (1958) de Rolf Thiele, avec Nadja Tiller, ou dans «Ton corps m’appartient» (1958) de Wilm ten Haaf, avec Barbara Rütting. Il est plus sombre et inquiétant dans la série les films «Le diabolique docteur Mabuse» (1960) de Fritz Lang ou «Mabuse attaque Scotland Yard» (1963) de Paul May avec Klaus Kinski. Eclectique et se jouant des frontières, il tourne sous la direction de metteurs en scènes de toutes nationalités. Tantôt héros, tantôt bourreau, il est cependant tout au long de son parcours rattrapé par son physique de sbire de la Gestapo.

Sa carrière s’achève jusqu’à son dernier souffle avec deux films qui restent dans les mémoires. «Shalako» (1968) de Edward Dmytryk, où il côtoie Brigitte Bardot et Sean Connery, le distingue dans les atours d’un aristocrate européen, organisateur d’une partie de chasse. Et il triomphe en général Brock chargé de détruire «Le pont de Remagen» (1969), dans le film éponyme de John Guillermin, entouré par une distribution préstigieuse. La même année, en Suisse où il réside, il décède d’une septicémie, le 15 juillet 1969, la veille de ses 58 ans. Marié deux fois, dont la première avec une actrice américaine Ruth Ford, il est père de trois enfants. Acteur prolifique, qui a tourné sous tous les cieux, Peter van Eyck a prouvé qu’il n’était pas uniquement un «bon aryen»...

© Isabelle MICHEL