Jason Robards Jr.

Jason Robards Jr., un des acteurs les plus reconnu pour ses prestations au théâtre comme au cinéma est le fils de Jason Robards Sr., acteur respecté de la scène new-yorkaise et du cinéma muet des années 20. Plus tard Jason sera témoin de la déchéance de son père devenu irascible, victime de l’arrivée du cinéma sonore, une tension familiale qui se conclue par le divorce de ses parents. Il est enfant quand la famille déménage à New York, puis à Los Angeles. Après sa scolarité, où il se révèle sportif accompli, notamment en athlétisme, il s’engage pour sept ans comme radio dans la Marine lors de la deuxième Guerre Mondiale. Démobilisé, il décide de devenir acteur, il suit des études à l’American Academy of Dramatic Arts. Il joue des petits rôles au théâtre, à la télévision et aussi à la radio.

Après une décennie à jouer dans l’ombre, Jason Robards Jr. obtient le rôle principal dans diverses productions théâtrales de Eugène O’Neill, dont «Le long voyage dans la nuit» (1956) où il tient le rôle de l’alcoolique Jamie Tyrone. Il a 36 ans quand il débute au cinéma. Son physique austère ne convient pas aux rôles de jeunes premiers, il fait malgré tout des débuts spectaculaires, en remportant à deux reprises, le prix du meilleur acteur par la National Board of Review pour «Tendre est la nuit» (1961) de Henry King, et pour l’adaptation du «Long voyage dans la nuit» (1962) de Sidney Lumet, où il reprend son personnage de Jamie Tyrone. Ce dernier film lui vaut aussi un prix d’interprétation à Cannes.

Avec son visage buriné, ses cheveux grisonnants, sa voix rocailleuse, Jason Robards Jr. devient l’acteur idéal pour une série de westerns virils, comme «Gros coup à Dodge City» (1966) de Fielder Cook, où cinq des hommes les plus riches de l’Ouest, dont notre acteur, se réunissent pour un poker très mouvementé. Dans «Sept secondes en enfer» (1967) de John Sturges, il incarne Doc Holliday, qui avec son ami le shérif Wyatt, James Garner, entreprend d’éliminer les tueurs qui ont tués le frère de Wyatt. Le légendaire western spaghetti, «Il était une fois dans l’Ouest» (1968) de Sergio Leone lui apporte la gloire avec son rôle de Cheyenne, un succès qu’il partage avec Henry Fonda, Charles Bronson et Claudia Cardinale. Jason Robards Jr. offre des personnalités très différentes dans les choix de ses personnages, inquiétante comme ce roi de la pègre dans «L’affaire Al Capone» (1967) de Roger Corman, à l’opposé de ce lieutenant courageux, responsable de la défense de la base de Pearl Harbor pendant l’attaque japonaise dans «Tora! Tora! Tora!» (1970) de Richard Fleischer. Il est aussi le père sensible de Timothy Bottoms dans «Johnny s’en va-t-en guerre» (1971) de Dalton Trumbo. Pour le thriller politique «Les hommes du président» (1975) de Alan J. Pakula, il remporte l’Oscar du meilleur second rôle masculin pour son rôle de directeur du Washington Post. Même récompense, l’année suivante avec «Julia» de Fred Zinnemann, ou il incarne l’écrivain Dashiell Hammett compagnon de la romancière Lillian Hellman, jouée par Jane Fonda, à la recherche de son amie d’enfance Julia, Vanessa Redgrave, une militante antinazie.

Jason Robards Jr. enrichit sa filmographie en jouant Ulysses Grant dans «La légende du cavalier masqué» (1981) ou Abraham Lincoln dans le téléfilm «L’hommage parfait» (1991). Il boucle sa carrière avec «Magnolia» (1999) de Paul Thomas Anderson, où il dépeint un homme qui meurt d’un cancer du poumon. Un film prémonitoire puisqu’il décède un an plus tard, de la même maladie, à l’âge de 78 ans.

© Gary RICHARDSON