Audrey Totter

Fille de John Totter, conducteur de tramway d’origine austro-slovène, et de son épouse Ida Mae, femme au foyer descendante d’émigrés venus de Suède, Audrey Totter vient au monde le 20 décembre 1917 à Joliet, dans l’Illinois. Elle a deux frères, Folger et George, et une sœur, Collette. Elle grandit dans une famille méthodiste unie de cette banlieue de Chicago. À la fin des années trente, elle fait un peu de théâtre avant de travailler sur des émissions pour des radios de Chicago puis de New-York.

En 1944, Audrey Totter est remarquée par un talent scout de la Metro-Goldwyn-Mayer. Le studio la prend sous contract et lui fait jouer un petit rôle auprès de Edward Arnold, dans le film de série B «Main Street after dark», la même année. Elle enchaîne les rôles secondaires jusqu’à ce que Robert Montgomery la choisisse, fin 1946, pour être sa partenaire féminine dans «La dame du lac», un drame policier qu’il réalise. Le tournage s’éternisant, elle rate le rôle principal dans «Les tueurs» de Robert Siodmak, c’est finalement Ava Gardner qui va donner la réplique à Burt Lancaster dans cette production devenue un classique et qui va faire de ses deux protagonistes des stars. «La dame du lac» est mal accueilli par le public à sa sortie mais le film va s’inscrire au fil du temps dans la grande histoire du cinéma comme un des plus grands films noirs des années 1940.

Par la suite, Audrey Totter accède malgré tout aux rôles de premier plan, souvent des femmes fatales au lourd passé, les mauvaises filles ou les épouses infidèles, dans des productions qui abordent tous les genres. Mais c’est toujours dans le registre du film noir qu’elle se distingue avec des films tels que «L’insoupçonnable Grandisson» (1947) de Michael Curtiz avec Claude Rains; «Le mur des ténèbres» (1947) de Curtis Bernhardt avec Robert Taylor; «Nous avons gagné ce soir» (1948) de Robert Wise avec Robert Ryan; «La carte forcée» (1952) de Gerald Mayer avec Walter Pidgeon; «Un pruneau pour Joe» (1955) de Lewis Allen avec Edward G. Robinson. Dans les années 1950, elle quitte la MGM pour la Columbia puis la Century Fox, mais sa carrière décline rapidement. Fervente Républicaine, elle soutient la campagne présidentielle de Dwight Eisenhower en 1952.

Pendant la Guerre de Corée (1950/53), Audrey Totter participe à des spectacles pour divertir les troupes américaines. Au milieu des années cinquante, son parcours trouve un second souffle quand elle commence à faire de fréquentes apparitions dans des séries et des shows télévisés. On la voit, entre-autres, dans des épisodes de «La grande caravane» (1958), «Rawhide» (1962), «Bonanza» (1966) ou «Hawaï, police d’état» (1972). Entre 1969 et 1976, elle interprète l’infirmière Wilcox, un personnage récurrent de la télésuite «Médecins d’aujourd’hui» avec James Daly et Chad Everett. Après une dernière apparition dans un épisode d’«Arabesque» auprès de Angela Lansbury en 1987, l’actrice met un point final à sa carrière. Alors qu’à son apogée, la presse lui prête des liaisons avec Clark Gable, John Payne ou le producteur Ross Hunter, Audrey Totter épouse en 1953 le professeur Leo Fred, vice-doyen de médecine à l’UCLA, père de sa fille Mae Lane. Veuve en 1995, Audrey Totter s’installe en 2004, dans la maison de retraite médicalisée «Motion Picture and Television Hospital», de Woodland Hills où elle passe les dernières années de sa vie. Elle meurt entourée de ses proches le 12 décembre 2013 à l’âge de 95 ans.

© Pascal DONALD, en collaboration avec Eden TOTTER sa petite-fille.