Albert Valentin

Ces dernières années, l’œuvre de réalisateur de Albert Valentin, né le 5 août 1902, a fait l’objet d’une redécouverte bien méritée. Critique acerbe des conventions et de la bigoterie d’une aristocratie à bout de souffle, «La vie de plaisir» (1943), avec Albert Préjean, est aujourd’hui considéré comme son film le plus abouti. Produit par la firme allemande Continental, il est ostracisé à la Libération, où on l’accuse, comme «Le corbeau» de Henri-Georges Clouzot, de donner de la France et des Français une image frivole et décadente. Des accusations qui s’appuient notamment sur l’activité du principal personnage, qui dirige un cabaret. Toujours comme le film de Clouzot, il s’attire aussi les foudres de Vichy, qui n’apprécie pas ses critiques contre l’élite sociale et la religion.

Sorti en 1942, «Marie-Martine» est une charmante comédie, animée par de savoureux seconds rôles, dont l’irremplaçable Jules Berry et un Saturnin Fabre plus en verve que jamais. En montant l’escalier de sa maison, il adresse une injonction réitérée à Bernard Blier: «Tiens ta bougie...droite!». Les premiers mots sont prononcés mezzo voce, puis, après une légère interruption, le «droite!» est claironné d’une voix de stentor. Le tout avec l’inimitable diction de l’acteur. Cette réplique culte est, depuis, passée à la postérité. «À la Belle Frégate» (1942) (un bien joli titre) est une chronique populaire dont le naturel et la fraîcheur rappellent un peu «La belle équipe» de Julien Duvivier. Cette histoire de marins, sur un scénario de Charles Spaak, est racontée avec une sûreté de notations et une recherche du détail vrai qui l’empêchent de sombrer dans la banalité. Elle est portée par de solides comédiens, comme René Dary ou le formidable Raymond Aimos, à la gouaille populaire toujours juste. Ses quelques autres films, Albert Valentin a peu tourné, sont moins notables. «L’entraîneuse» (tourné en 1938, mais sorti en1940) donne un de ses premiers rôles intéressants à une Michèle Morgan débutante. Quant à «L’héritier des Mondésir» (1939), il n’est pas sans qualités et profite des dialogues de Pierre Bost. Mais c’est avant tout un «véhicule» de plus pour Fernandel, qui fait son numéro habituel. Le cinéaste achève sa carrière de réalisateur par «L’échafaud peut attendre» (1947), une histoire policière, dont il a écrit le scénario. Mais la contribution de Albert Valentin ne se résume pas aux films qu’il a réalisés. C’est aussi un cinéphile passionné. Fréquentant les milieux surréalistes, il écrit alors de nombreux textes. Assistant de René Clair, il devient aussi un scénariste réputé. Son premier travail, dans ce domaine est un coup de maître, puisqu’il s’agit du scénario de «Boudu sauvé des eaux» (1932), de Jean Renoir. Il est vrai qu’il n’est pas le seul auteur du scénario, Renoir étant l’autre, et qu’il n’est pas crédité au générique.

Il le sera, en revanche, pour les scénarios écrits pour Jean Grémillon. On lui doit, notamment, ceux de deux réussites majeures du cinéaste: «L’étrange Monsieur Victor» (1937), avec Raimu, et «Le ciel est à vous» (1943), avec Charles Vanel et Madeleine Renaud, magnifique évocation d’une passion partagée, celle de l’aviation. Les autres travaux de Albert Valentin sont plus décevants. Il participe ainsi à des comédies bien faites, mais réservées au public du samedi soir. S’inscrit dans cette veine sa collaboration avec des cinéastes comme Henri Verneuil, pour qui il écrit les scénarios de «Le mouton à cinq pattes» (1954), avec Fernandel ou de «Maxime» (1958), avec Michèle Morgan, Gilles Grangier ou encore Henri Decoin. Albert Valentin s’éteint le 13 avril 1968 des suites d’une maladie respiratoire.

© Jean-Pascal LHARDY