Wolfgang Preiss

Wolfgang Preiss est né le 27 octobre 1910 à Nuremberg, en Allemagne. Fils d’enseignants, Wolfgang se dirige vers des études de lettres et de philosophie. À dix huit ans, il change d’orientation et suit les cours d’Art dramatique de Hans Schlenck. Son diplôme en poche, à vingt deux ans il fait ses premiers pas sur scène dans divers théâtres, principalement à Munich mais aussi à Heidelberg, Bonn, Brême, Stuttgart, Baden-Baden et au théâtre populaire de Berlin.

Exempté du service militaire, Wolfgang Preiss fait ses premières apparitions au cinéma pendant la Seconde Guerre mondiale. Servi par une remarquable présence physique, il tient avec talent une trentaine de rôles d’officiers nazis et chefs militaires, parfois cyniques et brutaux ou droits et loyaux. Il débute en officier allemand dans le drame romantique sur fond de guerre «Le grand amour» (1942) de Rolf Hansen de Zarah Leander. L’année suivante, c’est en médecin qu’il apparaît dans «L’équipage du Dora» (1943) de Karl Ritter. L’importance du conflit mondiale l’oblige à interrompre sa carrière, une période qui se prolonge pendant sept ans durant laquelle il reprend sa véritable passion, le théâtre.

De retour sur les écrans, au début des années cinquante, Wolfgang Preiss apparaît comme officier dans «L’amiral Canaris» (1954) de Alfred Weidenmann, avec O. E. Hasse dans le rôle titre. Autre récit inspiré d’un fait réel «C’est arrivé le 20 juillet» (1955) de Falk Harnack, il incarne le colonel Stauffenberg accusé d’une tentative d’assassinat contre Hitler il sera exécuté. Pour sa prestation, il est récompensé aux prix du cinéma allemand. Dans le drame franco-germano-italien «Les bateliers de la Volga» (1958) de Victor Tourjansky, il campe le Général Gorew, qui viole la fiancée du Capitaine Orloff, John Derek, et envoie ce dernier en prison en Sibérie. Puis il est le Général Max-Josef Pemsel dans la production hollywoodienne à la brillante distribution «Le jour le plus long» (1961). Son infamie cinématographique se complète avec son personnage démonique du Dr Mabuse un génie du crime et maître du déguisement, dans une série des 6 films où de nombreux crimes sont commis. Elle débute avec «Les mille yeux du Docteur Mabuse» (1960) de Fritz Lang et ce termine en 1964 avec «Dr. Mabuse et le rayon de la mort» de Hugo Fregonese. Dans ce dernier volet, c’est Walter Rilla qui reprend le rôle de Mabuse, tandis que Wolfgang fait une apparition en tant que fantôme du Dr Mabuse.

Dans les années 60 et 70, Wolfgang Preiss endosse à nouveau l’uniforme militaire dans des productions internationales, on peux citer: Le Major Herren dans «Le train» (1964) de John Frankenheimer, le Major von Klemment dans «L’express du colonel Von Ryan» (1965) de Mark Robson avec Frank Sinatra, le Maréchal Albert Kesselring dans «La bataille pour Anzio» (1968) de Edward Dmytryk, le général Erwin Rommel dans «Le cinquième commando» (1970) de Henry Hathaway et le Maréchal Von Rundstedt pour Richard Attenborough dans «Un pont trop loin» (1976). Wolfgang Preiss a laissé une empreinte cinématographique riche et éclectique dans plus de 100 productions et dans de nombreuses séries télévisées jusqu’en 1996. En 1987, il reçoit un prix d’honneur aux prix du cinéma allemand. Quelques mois après la mort de sa troisième épouse Ruth Preiss, il décède le 27 novembre 2002, à la suite d’une chute à l’âge de 92 ans, dans une clinique de Bühl près de Baden-Baden.

© Gary RICHARDSON