Virginia Mayo

Descendante du fondateur du quartier Est de la ville de Saint-Louis, situé sur la rive gauche du Mississippi dans l’état de l’Illinois, et fille d’un journaliste, Virginia Clara Jones vient au monde dans cette même ville. Mais… de l’autre côté du fleuve, dans le Missouri, le 30 novembre 1920. Très jeune, elle manifeste le désir d’entamer une carrière artistique. À dix-sept ans, après ses études, elle intègre la troupe du St. Louis Municipal Opera et, parallèlement, se produit sur la scène du Club Continental. Peu après, elle se joint à une compagnie de théâtre ambulant.

Au début des années quarante, elle devient Virginia Mayo, en hommage à l’un de ses amis comédiens Art Mayo. En 1942, alors qu’elle joue à Broadway dans la revue «Banjo eyes» aux côtés de Eddie Cantor, elle est remarquée par le compositeur Billy Rose qui la recommande à Samuel Goldwyn. Un contrat de sept ans est signé avec la Metro Goldwyn Mayer. Après une brève apparition dans «Follie girl» (1943) de William Rowland, elle tourne en tête d’affiche dans «La vie aventureuse de Jack London» (1943) de Alfred Santell. Elle y donne la réplique à Susan Hayward et à Michael O’Shea qu’elle épouse en 1947. De cette union, naît Mary Catherine en 1953. Au cours de la décennie, elle donne, à cinq reprises, la réplique au grand Danny Kaye dans des comédies à succès. En 1946, Virginia exploite ses qualités dramatiques sous la direction de William Wyler dans «Les plus belles années de notre vie» avec Dana Andrews.

Par la suite, Virginia Mayo, doté d’une beauté éclatante et d’un charme fou, s’impose en héroïne dans des films d’actions réalisés par Raoul Walsh: «La fille du désert» (1949) avec Joel McCrea, «L’enfer est à lui» (1949) avec James Cagney, «Le désert de la peur» (1951) avec Kirk Douglas et «Capitaine sans peur» (1952) avec Gregory Peck. Elevée au rang de star, Virginia est alors au zénith de sa carrière. Outre Walsh, elle confirme son talent sous la coupe d’autres grands cinéastes, parmi lesquels: Roy Del Ruth pour «Les cadets de West Point» (1950), Jacques Tourneur pour «La flèche et le flambeau» (1950) et «L’or et l’amour» (1956), Gordon Douglas pour «La maîtresse de fer» (1952), «Catherine et son amant» (1953), «Les loups dans la vallée» (1957) et «Sur la piste des Comanches» (1958), Allan Dwan pour «Les perles sanglantes» (1955) et Budd Boetticher pour «Le courrier le l’or» (1958).

Dans les années soixante, la carrière cinématographique de Virginia Mayo s’essouffle. Elle apparaît notamment dans la production italienne «La révolte des mercenaires» (1960) de Mario Costa, puis dans des westerns et films d’horreur de série B. Elle se tourne alors vers la scène et interprète plusieurs pièces à travers les Etats-Unis en compagnie de son mari. En 1973, le couple joue à Dallas: «Forty carats», une adaptation de la pièce de Pierre Barillet. À l’issue de la représentation du 4 décembre, Michael O’Shea meurt, foudroyé par un infarctus. Très affectée, Virginia s’éloigne de la vie publique, ne faisant plus que quelques rares apparitions pour le grand et le petit écran.

Virginia Mayo, qui incarna les grandes années du glamour hollywoodien, décède le 16 janvier 2005, à Thousand Oaks (Californie), emportée par une pneumonie à la suite d’une longue maladie.

© Philippe PELLETIER