Eddie Cantor

Né Isidore Itzkowitz, le 31 janvier 1892, Eddie Cantor est une véritable institution aux Etats-Unis. Cet homme chaleureux et plein d’énergie semble avoir tous les talents. Mais c’est avant tout un «entertainer», comme disent les Américains. Dans les cabarets newyorkais, où il débute adolescent, en compagnie d’un Jimmy Durante aussi jeune que lui, et, plus encore, dans les fantastiques numéros des «Ziegfeld Follies», auxquels il participe durant les «roaring twenties», il régale déjà le public de ses grands succès, dont les célèbres «If you knew Susie» (suucès inusable et combien mérité!) ou «Makin’ Whopee».

Sur scène, comme dans ses films, ce petit homme jovial et comme monté sur piles sautille comme un cabri et fait rouler ses yeux d’une manière unique, qui lui vaut le surnom de «banjo eyes», un caricaturiste ayant assimilé à cet instrument ce visage au regard tourbillonnant. Il apparaît aussi dans des numéros qui, de nos jours, soulèvent un certain malaise. Sur la scène des «minstrels shows», le visage noirci au cirage, il fait rire le public raciste de l’époque en lui présentant une image dévalorisante des Noirs. C’est avec l’acteur Bert Williams qu’il présente, aux «Ziegfeld Follies», son numéro de «blackface» le plus populaire. À Broadway ou à Atlantic City, Eddie Cantor est aussi en vedette dans des comédies musicales: «Kid boots» (1923), un spectacle produit par Florenz Ziegfeld, où il chante «Alabamy bound», créé par Al Jolson, ou «Dinah», une chanson de Ethel Waters, ou le musical «Whopee!» (1928), où le public fait un triomphe au grand succès de Eddie Cantor, «Makin’ whoopee, et, plus encore peut-être, à l’interprétation de «Love me or leave me» par Ruth Etting, un «hit» repris plus tard par Billie Holiday.

Au cinéma, on peut s’attendre à ce que Eddie Cantor reprenne ses succès de la scène, «Kid boots» (1926), de Frank Tuttle, ou «Whoopee!» (1930), de Thornton Freeland. Son succès est tel qu’il joue parfois son propre rôle, dans des films comme «Remerciez votre bonne étoile» (1943), de David Butler ou «Hollywood canteen» (1944), de Delmer Daves, où, il est vrai, bien d’autres acteurs font des «caméos». Même quand il interprète des personnages de fiction, ils portent très souvent, comme un clin d’œil au public, le prénom d’Eddie: c’est Eddie Simpsons dans «Palmy days» (1931), de A. Edward Sutherland, dont le commerce est transformé en cabaret, Eddie «Oedipus» dans «Scandales romains» (1933), de Frank Tuttle, un musical burlesque se déroulant dans la Rome antique, Eddie Pink dans «Cent blagues!» (1936), de Norman Taurog, où un timide employé est confronté à des racketteurs, ou encore cet Eddie Martin du «Show business» (1944), de Edwin L. Marin, un homme de spectacle peinant à monter son show.

Les scénarios de ses films ne servent qu’à mettre en valeur les talents comiques et vocaux de Eddie Cantor. Qu’il soit toréador, comme dans «Le roi de l’arène» (1932), de Leo McCarey, fils à papa, comme dans «Le gosse aux millions» (1934), de Roy Del Ruth ou professeur dans, comme dans «Forty little mothers» (1940), de Busby Berkeley, Eddie Cantor fait le pitre et pousse la chansonnette. À noter sa pittoresque composition d’Ali Baba dans «Nuits d’Arabie» (1937), de David Butler. Déjà très aimé du public, Eddie Cantor suscite plus encore sa sympathie par son engagement dans de nobles causes, telle la lutte contre la poliomyélite. Au début des années 30, il préside aussi le principal syndicat d’acteurs de Hollywood, la «Screen Actors Guild». Il succombe à une crise cardiaque le 10 octobre 1964.

© Jean-Pascal LHARDY