Spencer Tracy

Fils d’un représentant de commerce, Spencer Bonaventure Tracy naît à Milwaukee (Wisconsin) le 5 avril 1900. Après une scolarité médiocre chez les Jésuites, qui le destine à la prêtrise, le jeune garçon profite de l’entrée en guerre des Etats-Unis, en 1917, pour s’engager dans la Navy. Démobilisé l’année suivante, il reprend des études de médecine et découvre le plaisir du théâtre à l’université. Au début des année vingt, il s’installe à New York et entame une carrière artistique dans une troupe de comédiens ambulants. En 1923, il rencontre la jeune actrice Louise Treadwell. Ils se marient quelques mois plus tard, auront deux enfants et resteront mariés jusqu’à la mort de Spencer.

En 1930, alors qu’il joue à Broadway «The last mile», une pièce de John Wexley, Spencer Tracy est remarqué par John Ford qui l’engage immédiatement pour «Up the river», un film policier, aux côtés d’un autre débutant Humphrey Bogart. La Twentieth Century Fox le prend sous contrat et l’emploie ou le prête à d’autres studios. Il donne ainsi la réplique aux plus grandes stars, telles que: Jean Harlow pour «Goldie» (1931), Bette Davis pour «20 000 ans sous les verrous» et Loretta Young pour «Ceux de la zone » (1933). En 1935, il signe un nouveau contrat avec la Metro Goldwyn Mayer qui sait d’avantage exploiter son talent, son physique massif et solide et son aisance naturelle. Parmi ses plus grands rôles de cette seconde partie des années trente, nous pouvons citer: Joe Wilson, le héros injustement accusé d’un kidnapping et menacé de lynchage dans «Furie» (1936) de Fritz Lang; Manuel Fidello, le marin portugais dans «Capitaines courageux» (1937) de Victor Fleming - ce qui lui vaut son premier Oscar - et le Père Edward J. Flanagan, prêtre qui tente de remettre des jeunes délinquants dans le droit chemin dans «Des hommes sont nés» (1938) de Norman Taurog et pour lequel il remporte une seconde statuette.

Dans les années quarante, Spencer Tracy, superstar hollywoodienne, impose le respect par la qualité de ses interprétations. Les plus grands cinéastes font appel à son génie. Il interprète souvent des figures paternelles et pleine d’humanité: King Vidor dans «Le grand passage» (1940), Clarence Brown dans «La vie de Thomas Edison» (1940), Fred Zinnemann dans «La septième croix» (1944), George Sidney dans «Eternel tourment» (1947), Elia Kazan dans «Le maître de la prairie» (1947) et Frank Capra dans «L’enjeu» (1948). En 1941, il fait une rencontre déterminante sur le tournage de «La femme de l’année» en la personne de Katharine Hepburn. Le couple vit alors une relation amoureuse. Ensemble, ils apparaissent dans neuf productions, réalisées par George Stevens ou George Cukor. Ces films rencontrent tous des succès considérables. Pour la petite histoire, ne négligeons pas de signaler que ces stars hollywoodiennes seront amants jusqu’à la disparition de Spencer.

Par la suite, Spencer Tracy tourne moins et alterne des comédies légères avec des films plus émouvants, tels que: «La lance brisée» (1954) de Edward Dmytryk; «Un homme est passé» (1955) et «Le vieil homme et la mer» tous deux de John Sturges; «La dernière fanfare» (1958) de John Ford. Dans les années soixante, abîmé par l’alcool et rongé par la maladie, il apparaît dans quatre films de Stanley Kramer, dont «Devine qui vient dîner?» (1967) où il partage l’affiche avec Miss Hepburn. Il meurt peu de temps après le tournage, le 10 juin 1967, à Beverly Hills (Californie), emporté par une crise cardiaque.

© Philippe PELLETIER