Peggy Ashcroft

Peggy Ashcroft est née Edith Margaret Emily Ashcroft le 22 décembre 1907 à Croydon, dans le Surrey en Angleterre. Son père, qui est malheureusement décédé au cours de la Première Guerre Mondiale, était un administrateur foncier; sa mère est une femme au foyer qui adore faire l’actrice en amateur. Enfant, elle fréquente l’école Woodford de Croydon avant de faire des études d’art dramatique à la «Central School of Speech and Drama » de Londres. En 1926, elle fait ses débuts au Birmingham Repertory Theatre dans la pièce «Cher Brutus» de J.M. Barrie. Un an plus tard, elle joue à Londres.

C’est en 1929 sur scène, que Peggy Ashcroft connaît son premier grand succès dans le rôle de Naomi dans la pièce de Lion Feuchtwanger «Le Juif Süss». Elle enchaîne les interprétations dans des pièces de Shakespeare qui vont faire d’elle une des plus grandes comédiennes de son époque. Elle est magistrale en Desdémone dans «Othello» auprès de l’acteur noir Paul Robeson avec qui elle a une brève liaison. Elle est au sommet de la gloire en 1934 quand elle joue Juliette dans une production légendaire de «Roméo et Juliette» où Laurence Olivier et John Gielgud interprètent en alternance les rôles de Roméo et Mercurio. Elle retrouve John Gielgud à plusieurs reprises, notamment dans «Beaucoup de bruit pour rien» et «Le roi Lear» entre 1950 et 1955. Une carrière théâtrale riche en triomphes, apparaissant dans plus de cent productions en Angleterre et en tournées. Elle se produit à Broadway en 1937 dans la pièce «High Tor» auprès de Burgess Meredith et entre 1948 et 1949 dans «Edward, my son» avec Ian Hunter.

En 1933, Peggy Ashcroft fait son entrée au cinéma avec le film de Maurice Elvey «Le juif errant» d’après la pièce de E. Temple Thurston et dont le grand acteur allemand Conrad Veidt est la vedette. Trop accaparée par la scène, elle ne fait encore que cinq apparitions à l’écran jusqu’à la fin des années soixante. On la voit entre autres dans le film de Alfred Hitchcock «Les trente-neuf marches» (1935) avec Robert Donat et Madeleine Carroll ou dans celui de Fred Zinnemann «Au risque de se perdre» (1958) avec Audrey Hepburn et Peter Finch. Par la suite, son parcours cinématographique est encore ponctué d’une dizaine de productions, parmi lesquelles «Cérémonie secrète» (1968) de Joseph Losey, «Un dimanche comme les autres» (1970) de John Schlesinger et «La route des Indes» (1983) de David Lean, film qui lui vaut une multitude de récompenses dont l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle joue son dernier rôle au cinéma auprès de Shirley MacLaine en 1987 dans «Madame Sousatzaka». Peggy Ashcroft a aussi travaillé pour la télévision. En 1939, elle joue en direct pour la BBC la pièce de Shakespeare «La tempête». Pour sa dernière apparition pour le petit écran dans l’épisode «She’s been away» de la série «Screen one» en 1989, elle remporte la Coupe Volpi à Venise.

Peggy Ashcroft est faite Commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique en 1951 puis Dame Commandeur en 1956, en reconnaissance pour son prestigieux travail de comédienne Shakespearienne. Elle se maria et divorça successivement avec l’éditeur et homme de lettres Sir Rupert Hart-Davis, père de son premier fils, puis avec le metteur en scène et décorateur Theodor Komisarjevsky et enfin l’avocat Jeremy Hutchinson, Baron Hutchinson de Lullington, avec qui elle aura deux autres enfants. Elle succombe à un accident vasculaire cérébral à Londres le 14 juin 1991 à l’âge de 83 ans.

© Pascal DONALD