Paul Newman

Paul Leonard Newman nait le 26 janvier 1925 à Shaker Heights, ville proche de Cleveland dans l’Ohio, d’un père commerçant juif allemand et d’une mère d’origine slovaque de confession catholique. Il se considère comme juif, disant lui même: «C’est plus qu’un défi». Après sa scolarité et un bref passage à l’Université de l’Ohio, il s’engage dans l’armée au début de la guerre du Pacifique, voulant devenir pilote. Des examens révèlent qu’il est daltonien. Qu’à cela ne tienne, en 1943, Paul Newman devient radio-canonnier. Après la guerre, il reprend ses études au Kenyon College et en sort diplômé en 1949. Il s’inscrit à l’école d’art dramatique de Yale dans le Connecticut, puis à l’Actor Studio de New-York, dirigé par Lee Strasberg. En décembre 1949, il épouse Jackie Witte qui va lui donner trois enfants, Scott, Susan et Stéphanie. Le couple divorce en Janvier 1958. Scott décèdera d’une overdose accidentelle en 1978, en mémoire de son fils, l’acteur fondra le «Scott-Newman-Center» pour la prévention de la toxicomanie.

Après quelques apparitions télévisées, Paul Newman connait son premier succès grâce à la pièce «Picnic» créée à Broadway en 1953. Remarqué par Victor Saville, ce dernier lui offre un rôle dans «Le calice d’argent» (1954), avec Virginia Mayo et Pier Angeli. Détestant sa prestation, Paul le fait savoir en publiant une page de publicité très critique dans la presse. La reconnaissance arrive deux ans plus tard, lorsqu’il in incarne le boxeur Rocky Graziano dans «Marqué par la haine» de Robert Wise. Dès lors, le succès ne va plus jamais le quitter. En 1957, pour Arthur Penn, il est Billy le Kid dans «Le gaucher» avec Hurd Hatfield, puis incarne un garçon à la mauvaise réputation dans «Les feux de l’été» de Martin Ritt. Avec ce film, il remporte le prix d’interprétation masculine au Festival de Cannes et rencontre la femme avec qui il restera marié plus de quarante ans, sa partenaire Joanne Woodward. Paul Newman confirme son statut de star internationale et de sexe-symbole avec «La chatte sur un toit brulant» (1958) de Richard Brooks ou il donne la réplique à Elizabeth Taylor. Par la suite, il va jouer dans une soixantaine de films, dont plusieurs chefs-d’œuvre, pour et auprès des plus grands noms du cinéma.

Intéressé par la mise en scène, Paul Newman dirige en 1968 «Rachel, Rachel» avec Joanne Woodward et Nell Potts, aînée des trois filles du couple Newman-Woodward. Il réalise encore cinq autres productions dont «L’affrontement» (1983) un drame sur les relations conflictuelles entre un père et son fils. À l’occasion du tournage de «Virages» (1969) de James Goldstone, il se passionne pour le sport automobile et décide de s’inscrire aux «24 heures du Mans». Il décroche une deuxième place lors de la compétition de 1979. Paul Newman fonde sa propre écurie, «Newman/Hass Racing» avec comme pilotes, entre autres, Nigel Mansell et Mario Andretti. Jusqu’en 2005, il participe à plusieurs compétitions, remportant une première place dans sa catégorie aux «24 heures de Daytona», en 1995.

Dans les années 1980, Paul Newman travaille moins mais gagne néanmoins l’Oscar du meilleur acteur pour «La couleur de l’argent» (1986) de Martin Scorsese. En 2001, il tourne son dernier rôle pour «Les sentiers de la perdition» de Sam Mendes avec Tom Hanks. Puis, Paul Newman apparait dans plusieurs documentaires et met fin à sa carrière en 2007, quelques mois avant qu’il ne s’éteigne des suites d’un cancer du poumon, à son domicile de Westport dans le Connecticut, le 26 septembre 2008.

© Christophe LAWNICZAK & Philippe PELLETIER