Gustav Diessl

Fils d’un philologue, Gustav Karl Balthasar Diessl naît le 30 décembre 1899, à Vienne, capitale de l’Empire Austro-Hongrois. Très tôt attiré par le monde artistique, le jeune Gustav entreprend des études de peinture et de sculpture, dans la célèbre Ecole des Arts Décoratifs de Vienne, la Kunstgewerbeschule. Dès 1916, il débute au théâtre, en tant qu’acteur. Mais, enrôlé dans l’armée des Alpins, il doit abandonner les planches, pour combattre lors de la Première Guerre Mondiale. Il y connaîtra un an de captivité.

La guerre terminée, il entame une formation de décorateur de théâtre, mais préfère vite se consacrer à l’interprétation, comme il le fit avant la guerre. En 1921, il décroche un engagement au «Neue Wiener Bühne» de Vienne. C’est cette même année qu’il débutera sur les écrans, dans un film de Carl Froelich, «Im Banne der Kralle», sur la recommandation du cinéaste Georg Wilhelm Pabst. Pour ce dernier et Gustav Diessl, c’est le début d’une grande amitié et d’une longue coopération cinématographique, puisque le cinéaste le fera tourner dans sept de ses films. C’est d’ailleurs Pabst qui le révèle, avec «Crise» (1928), où Diessl tient le rôle d’un avocat délaissant sa femme, interprétée par Brigitte Helm. Pabst lui offre ensuite le rôle de Jack l’Eventreur dans «Loulou» (1928), chef-d’œuvre sublimé par Louise Brooks. En 1929, il tourne dans «L’enfer blanc du Piz Palü», film de montagne réalisé par Arnold Fanck et Georg Wilhelm Pabst. Les qualités athlétiques et les performances physiques de Gustav Diessl font merveille, de même que celles de Leni Riefenstahl, future réalisatrice officielle du Troisième Reich. C’est dans un film d’inspiration antimilitariste qu’il s’illustrera un an après, «Quatre de l’infanterie».

Dès le début des années trente, Gustav Diessl gagne en popularité et devient une figure connue du cinéma allemand. Grand, de belle prestance, son physique typiquement germanique faisant sensation auprès des spectatrices, il se spécialise dès lors dans des rôles d’hommes forts, mais fragilisés, complexes, mystérieux et souvent taciturnes. Son jeu sobre et puissant, son profil tourmenté, inspirent les cinéastes. Il incarne notamment Morhange dans «L’Atlantide» (1932) et le truand Kent, repenti et sauvé par l’amour, dans «Le testament du Dr Mabuse» (1933) de Fritz Lang. Il retrouve ensuite Arnold Fanck et Leni Riefenstahl pour «S.O.S Iceberg» (1933). Il a pour partenaires Henny Porten, Lil Dagover, ou Brigitte Helm, et apparaît dans des drames sentimentaux, ainsi que dans d’autres films de montagne, comme «Un de la montagne» ou «Le démon de l’Himalaya», en 1934. En 1937, Gustav partage l’affiche de «Starke Herzen», film de propagande anti-communiste, avec la célèbre soprano et actrice Maria Cebotari, qu’il épouse en 1938. Il avait auparavant vécu plusieurs années avec Camilla Horn. Gustav Diessl est alors l’un des acteurs les plus en vogue, incarnant le prototype du bel Allemand viril et sportif, tant prisé à l’époque.

Au début des années quarante, Gustav Diessl apparaît aussi dans plusieurs productions italiennes comme «Alerte aux blancs» (1940) avec Isa Miranda, ou «Calafuria» (1943) avec Doris Duranti. En 1945, il fait partie de la prestigieuse distribution de «Kolberg» de Veit Harlan, dernier film nazi. C’est après avoir tourné dans «Le procès» de Pabst que Gustav Diessl décède, le 20 mars 1948, dans sa ville natale de Vienne, après deux attaques cardiaques. Ironie du sort, son épouse, Maria Cebotari, décède un peu plus d’un an après, d’un cancer. Leurs corps reposent au cimetière du Döblinger Friedhof, à Vienne.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY