Darren McGavin

Darren McGavin naît William Lyle Richardson le 7 mai 1922 à Spokane, ville située l’intérieur des terres dans l’état de Washington, à la limite de l’Idaho et à environ deux cents kilomètres du Canada. Le jeune homme suit d’abord des cours d’art dramatique notamment à l’Actors Studio à New York avant de débuter sur les planches. Il épouse en 1944 Mélanie York qui lui donnera quatre enfants.

La première apparition à l’écran de Darren McGavin date de 1945, bien qu’il passe plutôt inaperçu dans «La chanson du souvenir» de Charles Vidor avec Merle Oberon. Pendant une dizaine d’années il est surtout figurant ou cantonné dans des rôles mineurs. Mais le comédien poursuit sa carrière théâtrale et travaille très régulièrement à la télévision à partir de 1952. C’est le réalisateur Otto Preminger qui lui donne sa chance, en 1955, avec deux films devenus de grands classiques. Dans «L’homme aux bras d’or», Darren est Louie le revendeur de drogues tandis que Frank Sinatra est un héroïnomane. Pour «Condamné au silence», il donne la réplique à Gary Cooper qui joue le général Billy Mitchell, l’un des premiers responsables de l’aviation nord-américaine combattant en France à la fin de la première guerre mondiale. Excellent acteur, il joue dans de nombreux registres. En 1957, il est un très sympathique et très viril policier pour le film de Don McGuire «Le délinquant involontaire» où il incarne le mentor de Jerry Lewis. La même année, dans «L’ingrate cité», McGavin est le partenaire de Bop Hope. En 1960, le comédien s’essaie aussi à la réalisation pour un épisode de feuilleton télévisé «Riverboat». En 1969, il divorce pour se remarier avec Kathie Browne.

Dans les décennies qui suivent l’acteur est très pris par le petit écran et participe à de nombreuses séries comme «Alfred Hitchcock Présente», «Mike Hammer», «Docteur Kildare», «Les agents très spéciaux», «Le Virginien», «Mission Impossible», etc. Il apparaît néanmoins régulièrement au cinéma pour jouer le plus souvent des rôles de militaires ou d’hommes d’action. En 1965, Darren McGavin campe un officier de cavalerie dont le supérieur est Joseph Cotten dans le western «Le massacre des sioux». En 1966, il est à la recherche d’un trésor dans «African gold» avec Maria Perschy. Dans «Mission Mars» (1968) de Nicholas Webster quand il met le pied sur la planète rouge, les Soviétiques sont déjà passés par là. Dans les années soixante-dix, il travaille avec le réalisateur espagnol José Luis Borau et interprète dans «Hay que matar a B» (1973) un Nord-Américain qui affronte avec Stéphane Audran une situation de crise dans un pays imaginaire d’Amérique latine. Il finance et réalise à son tour «Happy mother’s day» (1974) avec Patricia Neal. Ses admirateurs le retrouvent encore dans des films catastrophes comme «Les naufragés du 747» (1975). Par la suite, il suit aussi la mode des films violents pleins d’hémoglobine: «Le contrat» (1985) avec Arnold Schwarzenegger, «Flic ou zombie» de Mark Goldblatt. Darren tourne une dernière fois pour le cinéma en 1998 dans la comédie «Pros and Cons». Mais la télévision lui offre encore des rôles jusqu’en 2005 avec notamment la série «X files».

Darren McGavin s’éteint le 25 février 2006, dans sa résidence de Los Angeles. Sans être une légende du septième art, il laisse le souvenir d’un excellent artisan de la scène, mais aussi du petit et du grand écran, avec des interprétations très variées tout au long d’une carrière de plus de soixante ans.

© Caroline HANOTTE