Dorothy Dandridge

Dorothy Dandridge naît le 9 novembre 1922, à Cleveland dans l’Ohio. Fille d’un pasteur et de la comédienne Ruby Dandridge, elle apprend à chanter et danser avec sa mère. Parallèlement, la jeune fille et sa sœur aînée, Vivian, se produisent, sous le nom des «Wonder Kids», dans des spectacles religieux au sein d’églises. Le duo sillonne ainsi les Etats-Unis, et elles sont toutes deux très vite repérées par un talent scout de la Metro-Goldwyn-Mayer. En 1932, elles s’installent donc à Hollywood. En 1934, les sœurs Dandridge sont rejointe par la jeune chanteuse Ella Jones, une amie d’enfance. Ainsi reformé, le groupe se fait désormais appeler les «Dandridge Sisters». En 1937, elles apparaissent dans le film «It can’t last forever». La même année, Dorothy joue seule un petit rôle, dans «Un jour aux courses» aux côtés des Marx Brothers, et se fait engager au célèbre Cotton Club. Le trio se reforme en 1939, pour présenter au Center Theater de Broadway, la comédie musicale «Swingin’ the dream» produite par Erik Charell.

Dans les années 1940, Dorothy Dandridge prête sa voix à plusieurs courts métrages d’animation, et joue des rôles de complément dans plusieurs productions cinématographiques, parmi lesquelles: «La fille du péché» (1940) avec John Wayne, «Deux nigauds cow-boys» (1942) avec Bud Abbott et Lou Costello, «Jordan le révolté» (1942) avec Alan Ladd. Artiste complète, elle chante également sur les scènes de Broadway dans «Meet the people» (1940/41), un spectacle musical de Danny Dare, ainsi que dans l’orchestre de Desi Arnaz. En 1942 elle épouse Harold Nicholas, l’un des frères Nicholas, danseurs de claquette. Ensemble, ils ont l’année suivante une fille, née autiste.

À cette époque, les États-Unis sont encore en pleine ségrégation, les Afro-américains étant encore ouvertement discriminés. Dorothy Dandridge revient au cinéma dans le rôle de Melmendi la reine d’Ashuba dans «Tarzan en péril» (1950) auprès de Lex Barker. Trois ans plus tard, elle joue pour la première fois le rôle principal dans «Bright Road», où elle donne la réplique à Harry Belafonte, qui restera un ami fidèle. En 1954, elle décroche le rôle-titre de «Carmen Jones» dirigé par Otto Preminger. Le film est un succès et sa prestation lui vaut une nomination aux Oscars. C’est la consécration, elle devient la première femme noire à accéder au rang de star du cinéma américain. Elle confirme son talent dans «Une île au soleil» (1957) avec James Mason, dans la production franco-italienne «Tamango» avec Curd Jürgens et dans «Porgy & Bess» (1959) avec Sidney Poitier, toujours dirigée par Otto Preminger devenu, entre temps, son amant. Par la suite, Dorothy Dandridge tourne encore dans «Le chemin de la peur» (1960) avec Trevor Howard. Elle apparaît également dans des épisodes des séries télévisées «Toast of the town» (1960/61) et «Les barons de la pègre» (1962). En 1962, Christian-Jaque l’engage avec Alain Delon pour tourner un «Marco Polo» qui reste inachevé. Cependant, rencontrant de multiples déboires, tant sur le plan professionnel que personnel, elle décide de reprendre sa carrière de chanteuse.

Quelques jours avant son retour sur scène au Basin Street East de New York, Dorothy Dandridge meurt d’une embolie cérébrale suite à un abus de médicaments. C’était le 8 septembre 1965, à West Hollywood, en Californie. Son corps est inhumé au Columbarium de la Victoire, au cimetière de Forest Lawn, à Glendale en Californie.

© Philippe PELLETIER