Fay Bainter

Fille des comédiens Charles et Mary Bainter, Fay Bainter naît le 7 décembre 1893 à Los Angeles, ville de Californie qui n’est pas encore devenue la capitale du cinéma. Poussée par sa mère, la petite fille fait ses débuts sur scène vers six ans. À dix ans, elle intègre une troupe de théâtre itinérant avant d’être engagée, en 1908, au Théâtre Morosco de Burbank. Quatre ans plus tard, elle joue à Broadway dans la pièce musicale «The Rose of Panama» dans une mise en scène de Frank Smithson au Daly’s Theatre. Pendant vingt ans, elle va se produire dans une quinzaine de pièces à New York et autant en tournée à travers les Etats-Unis. Entre-temps, la comédienne a épousé le capitaine de Corvette Reginald Sidney Venable le 8 juin 1921, à Riverside, en Californie. Le couple a eu un fils, Reginald Venable (1926-1974), qui deviendra lui aussi acteur.

En 1933, alors que Fay Bainter est en pleine répétition de la pièce «Dodsworth» tirée de l’œuvre de Sinclair Lewis, qu’elle doit jouer avec Walter Huston à Broadway, la MGM la persuade de faire ses débuts au cinéma à Hollywood. Elle apparaît pour la première fois dans «This Side of heaven» où elle est covedette avec Lionel Barrymore. Il faut attendre 1937, le temps qu’elle honore tous ses contrats théâtraux, pour la revoir à l’écran dans trois films: «Les aventures de Michel Strogoff» avec Anton Walbrook, «Pour un baiser» de George Stevens et «Place aux jeunes» de Leo McCarey. Le 23 février 1939, elle est nommée pour l’Oscar de la meilleure actrice pour «White banner» (1938) de Edmund Goulding et dans la catégorie du meilleur second rôle féminin pour «L’insoumise» (1938) de William Wyler. Elle rate le premier au profit de Bette Davis pour «L’insoumise» mais remporte le second. En 1938, elle est exceptionnellement tête d’affiche de «The lady and the mob» une comédie avec Ida Lupino et Lee Bowman, où elle interprète une femme de la bonne société qui devient chef de gang.

Dès lors, Fay Bainter va s’imposer comme l’une des meilleures actrices de complément du cinéma américain dans une trentaine d’autres productions où elle joue souvent des personnages antipathiques. Elle est, entre-autres, la despotique belle-sœur de Joan Crawford dans «L’ensorceleuse» (1938), la riche et égoïste matrone de «The war against Mrs. Hadley» (1942), la tante excentrique de Merle Oberon dans «Eaux dormantes» (1944) ou la mère autoritaire de Danny Kaye dans «La vie secrète de Walter Mitty» (1947). Elle décroche une deuxième nomination à l’Oscar du meilleur second rôle pour un personnage plus sympathique dans «La rumeur» (1961) qui marque également la fin de sa carrière au cinéma. Tout en poursuivant son parcours sur scène, Fay Bainter travaille aussi beaucoup pour la télévision, elle intervient en tant que vedette invitée dans des émissions ou des shows télévisés et apparaît dans des épisodes de séries à succès, telles que: «Danger» (1950), «Robert Montgomery presents» (1952/55), «Suspense» (1953), «Boris Karloff’s Thriller» (1960) ou «Dr. Kildare» (1963)

Veuve en 1964, Fay Bainter se retire définitivement, l’année suivante, après une dernière apparition dans un épisode de la série «Suspicion» créée par Alfred Hitchcock. L’actrice s’éteint le 16 avril 1968 à Los Angeles, emportée par une pneumonie. Son corps est transféré quelques jours plus tard au cimetière militaire d’Arlington en Virginie où elle repose désormais aux côtés de son mari.

© Pascal DONALD