Yaphet Kotto

Yaphet Kotto est né le 15 novembre 1939 à New-York. Son père Avraham Kotto, est un homme d’affaires camerounais, issu de la royauté de son pays, qui a émigré aux USA dans les années 20; sa mère Gladys, d’origine antillo-panaméenne, est officier-infirmière de l’armée américaine. Après la séparation de ses parents, alors qu’il est encore enfant, il est élevé par ses grands-parents maternels. Dès son adolescence, attiré par les planches, il étudie à l’Actor Mobile Theatre Studio. Trois ans plus tard, il débute dans la pièce «Othello» de Shakespeare, avec une distribution composée de comédiens noirs.

Pour le Septième Art, après une brève apparition, en 1963, dans le western «Quatre du Texas» de Robert Aldrich, Yaphet Kotto décroche un second rôle dans «Un homme comme tant d’autres» (1964) de Michael Roemer et joue un truand dans «L’affaire Thomas crown» (1967) de Norman Jewison, aux côtés de Steve McQueen et Faye Dunaway. Parallèlement, il enchaine les prestations dans plusieurs séries télévisées. Mais le grand public le connaît pour son rôle du méchant Docteur Kananga, alias Mr Big, dans «Vivre et laisser mourir» (1972), un volet de la saga des «James Bond» réalisé par Guy Hamilton, avec dans le rôle du célèbre agent 007, le fringuant Roger Moore.

En 1976, Yaphet Kotto endosse le costume du maréchal et président à vie de l’Ouganda, idi Amin Dada, dans «Raid sur Entebbe» de Irvin Kerschner, un téléfilm sur l’opération commando pour libérer les otages lors du détournement du vol Paris-Tel Aviv vers Entebbe en juin 1976. La qualité de cette réalisation permet au film de sortir dans les salles européennes. La même année, il apparait dans «L’enfer des Mandigos» de Steve Carver, un drame qui se déroule au XIXème siècle dans le milieu de l’esclavagisme. En 1979, Ridley Scott lui offre l’un des rôles majeurs, celui de Dennis Parker le chef-technicien du Nostromo, dans le film de science-fiction «Alien, le 8ème passager» auprès de Sigourney Weaver et John Hurt. Il est ensuite le partenaire de Robert Redford dans «Brubaker» (1979) de Stuart Rosenberg. Quelques années plus tard, on le retrouve aux côtés de Arnold Schwarzenegger dans l’adaptation du roman futuriste de Richard Bachman (plus connu sous le nom de Stephen King) «Running Man» (1987), réalisé par Paul-Michael Glaser. Par la suite, sa carrière est ponctuée de films d’action de série B et des apparitions dans des séries télévisées ou des téléfilms.

Dès le milieu des années 90, l’acteur s’éloigne du cinéma et s’installe en Ontario au Canada. Il fait un retour en 2007 dans «Hot protection», un film policier sans grand intérêt de Charles Robert Carner. Entre 1993 et 1999, les téléspectateurs peuvent voir son imposante stature dans la série «Homicide» où il incarne le lieutenant de police Al Giardello dans 122 épisodes. Pour son dernier travail d’acteur, il prête sa voix au jeu vidéo «Alien: Isolation» sorti en 2014. Côté vie privé, Yaphet Kotto épouse en première noce Ritta Dittman, la mère de ses trois premiers enfants. Après leur séparation, il se remarie en 1976 avec Antoinette Pettyjohn avec qui il a trois autres enfants avant de divorcer en 1989. C’est sa troisième femme, Tessie Sinahon d’origine philippine, qui annonce son décès à Manille le 15 mars 2021. En 1997, il avait publié sous le titre «The royaltiy», une biographie pleine d’anecdotes où il révèle avoir des liens généalogiques avec la famille royale d’Angleterre.

© Christophe LAWNICZAK & Philippe PELLETIER