Ryan O’Neal

Notoire mais chaotique, telle se résume la «love story» de l’acteur américain Ryan O’Neal avec le Septième Art durant cinquante années. Né le 20 avril 1941 à Los Angeles, d’un père scénariste d’origine irlandaise et d’une mère comédienne, sa voie est toute tracée. Il fait ses premières armes à l’écran dans un feuilleton télévisé «Payton Place» (1964/69), qui révèle également l’actrice Mia Farrow. Et débute le cinéma avec un rôle de vétéran du Vietnam que la séduisante Leigh Taylor-Young, sa partenaire y compris dans la vie, incite à braver la loi dans «Une si belle garce» (1968) de Alex March. Très vite, Ryan O’Neal a l’aubaine de décrocher le rôle de sa vie. Le cinéaste Arthur Hiller se résout à choisir ce blond et séduisant jeune homme pour son film «Love Story» (1970), non sans avoir essuyé maints refus d’acteurs plus connus, quelque peu rétifs au scénario. Dans ce mélodrame, pourtant devenu culte, Ryan O’Neal et Ali MacGraw incarnent Oliver, un étudiant fortuné, et Jennifer, une jeune fille sans le sou, qui vivent un amour fou, brutalement brisé par la mort de Jennifer. C’est un triomphe pour l’acteur, romantique à souhait. Curieux de tester son talent dans d’autres registres, Ryan O’Neal se tourne ensuite vers le western, en cowboy candide face à William Holden dans «Deux hommes dans l’Ouest» (1971) de Blake Edwards. Puis se lance avec bonheur dans la comédie avec «Quoi de neuf doc» (1972) de Peter Bogdanovitch, en étudiant lunaire que Barbra Streisand séduit et confronte à des situations burlesques.

Son deuxième trophée, Ryan O’Neal le doit au cinéaste Stanley Kubrick. A l’opposé de «Love Story», le film historique «Barry Lyndon» (1975) dépeint l’acteur en un personnage vaniteux et arriviste qui déroute les admirateurs du «prince charmant» qu’il était jusque-là. Mais sa composition pleine de nuances est ovationnée et le porte au faîte de la notoriété. La chute n’en sera que plus rude… Les tournages qui suivent n’aiguillonnent plus sa carrière, même si l’acteur intègre le prestigieux casting du film de guerre de Richard Attenborough «Un pont trop loin» (1977) ou tient le rôle du «chauffeur», braqueur habile à semer la police dans «Driver» (1977) de Walter Hill, aux côtés de Isabelle Adjani. Mais ni la suite de «Love Story», «Oliver’s Story» (1978) de John Korty, avec Candice Bergen, ni ses retrouvailles en boxeur face à Barbra Streisand dans «Tendre combat» (1978) de Howard Zieff, n’enchantent le public. Ryan O’Neal se voit même affublé du titre de «pire acteur de la décennie» pour sa prestation de journaliste sportif dans «La fièvre du jeu» (1985), un film de Richard Brooks particulièrement égratigné par la critique! Entre de mauvais choix, l’acteur redore son blason avec le thriller de Norman Mailer, «Les vrais durs ne dansent pas» (1986), dans lequel il campe, face à Isabella Rossellini, un écrivain alcoolique impliqué dans un meurtre obscur, ou avec «La méthode zéro» (1997) de Jake Kasdan, qui le confronte à un maître chanteur. Happé par le petit écran, Ryan O’Neal achève sa carrière au cinéma, parmi une pléiade d’acteurs, dans le drame de Terrence Malick «Knight of cups» (2014), qui conte la quête d’un scénariste en mal de vivre, sous les traits de Christian Bale.

Les dernières années de Ryan O’Neal sont entachées par son addiction à l’alcool et aux drogues, mais aussi affligées par la maladie. Séducteur aux nombreuses conquêtes, dont deux épouses et un amour orageux avec Farrah Fawcett, père de quatre enfants, il décède le 8 décembre 2023 à Los Angeles. Immortalisé à jamais en deux chefs-d’œuvre.

© Isabelle MICHEL