Rod Steiger

D’origine allemande, écossaise et française, Rodney Stephen Steiger voit le jour le 14 avril 1925 à Westhampton, dans l’Etat de New York. Né d’un père qu’il ne connaîtra jamais et d’une mère alcoolique, il quitte le foyer familial à seize ans pour s’engager dans la Marine durant la Deuxième Guerre Mondiale. Après le conflit, il envisage de devenir acteur et s’inscrit à l’Actors Studio, où il reçoit l’enseignement de Stella Adler. Au début des années cinquante, il amorce une carrière au théâtre et sur le petit écran, tournant dans de nombreuses séries telles que «Tales of tomorrow», «Danger», «Suspense» et «Kraft Theatre». Rod Steiger fait ses débuts au cinéma en 1950, dans «Teresa» de Fred Zinnemann. Mais c’est avec «Sur les quais» (1954) de Elia Kazan, où il interprète le frère de Marlon Brando, qu’il se fait véritablement remarquer.

Sa réputation ne cesse de croître, et il tourne sous la direction de Robert Aldrich, John Farrow, Otto Preminger et Samuel Fuller. Il est remarquable en manager de boxe dans «Plus dure sera la chute» (1956), en confédéré dans «Le jugement des flèches» (1957) et en mari trompé dans «La femme et le rôdeur» (1957). En 1959, sa surprenante composition d’Al Capone dans le film de Richard Wilson confirme l’immensité de son talent. Talent que Francesco Rosi n’hésite pas à exploiter dans «Main basse sur la ville» (1963). Rescapé de la Shoah dans «Le prêteur sur gages» (1963), avocat corrompu dans «Le docteur Jivago» (1965), Rod Steiger triomphe dans «Dans la chaleur de la nuit» (1967), où son rôle de shérif lui vaut une pluie de récompenses, dont l’Oscar du meilleur acteur. Comédien massif, imposant, mettant en pratique la «Method» prônée par l’Actors Studio, dont il est l’un des plus illustres représentants, il n’échappe toutefois pas toujours à une certaine démesure et à un goût prononcé pour le cabotinage. C’est ce qui arrive dans la superproduction «Waterloo» (1970), immense fiasco financier où Steiger campe un Napoléon Bonaparte plutôt outré. Non moins inattendu est son personnage de paysan mexicain dans «Il était une fois la révolution» (1971), sa prestation de Benito Mussolini dans «Les derniers jours de Mussolini» (1973), puis de W.C. Fields dans «W.C. Fields et moi» (1975).

Par la suite, l’acteur connaît une grave dépression nerveuse suite à une opération cardiaque, mais on le retrouve dans un film d’horreur célèbre, «Amityville, la maison du diable» (1979), avant de réapparaître en Mussolini dans «Le lion du désert» (1979). Les années suivantes, sa carrière s’enlise un peu et Rod Steiger gaspille son talent dans des films mineurs. Désormais relégué aux seconds rôles, il donne la réplique à Sylvester Stallone dans «L’expert» (1993) puis apparaît dans un film de Jean-Charles Tacchella, «Tous les jours dimanche» (1994). Bien que voué à de simples apparitions, il se révèle hilarant en militaire fanatique dans «Mars Attacks !» (1996) de Tim Burton et étonnant en religieux dans «La fin des temps» (1999) avec Arnold Schwarzenegger.

Acteur démesuré, excessif et passionné, marié cinq fois, Rod Steiger, extraordinaire monstre sacré du cinéma américain, symbolise, par son jeu et par sa présence, toute l’originalité de l’Actors Studio, dans la lignée des Marlon Brando, Paul Newman, Steve McQueen ou James Dean. Il est décédé le 9 juillet 2002 à Los Angeles, d’une déficience rénale aggravée par une pneumonie.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY