Robert Preston

C’est dans une famille de la clase moyenne américaine que Robert Preston Mersevey voit le jour le 8 juin 1918, sur les Hautes Terres de Newton, dans la banlieue de Boston, au Massachusetts. Son père travaille quelques années dans la confection avant de devenir comptable chez American Express. Après des études à l’Abraham Lincoln High School de Los Angeles, le jeune Robert prend des cours de musique, il joue de plusieurs instruments, et s’inscrit à la Pasadena Playhouse. Ses camarades de scène sont: Dana Andrews, George Reeves, Victor Mature et Don DeFore.

Lors d’une représentation théâtrale à la Pasadena Playhouse, il est repéré par un talent scout de la Paramount et signe dans la foulée un contrat avec le studio. Il est alors rebaptisé de ses seuls deux prénoms, Robert Preston, et fait ses premiers pas au cinéma sous la direction de Robert Florey dans «L’évadé d’Alcatraz» en 1938. L’année suivante, il joue les faire-valoir de Barbara Stanwyck et de Joel McCrea dans «Pacific Express» de Cecil B. DeMille puis, de Gary Cooper dans «Beau Geste» de William A. Wellman. Au cours des quatre années suivantes, il tourne dans une douzaine de films et retrouve Cecil B. DeMille pour «Les tuniques écarlates» (1940) et «Les naufrageurs des mers du sud» (1942). Lorsque l’Amérique s’engage dans la Seconde Guerre mondiale, l’acteur sert en Angleterre comme Officier de renseignements dans la 9ème Unité de l’US Air Force. Démobilisé, Robert Preston rentre en Californie et en novembre 1946, il épouse la jeune comédienne Catherine Craig, rencontrée six ans plus tôt à la Pasadena Playhouse. Il n’auront jamais d’enfant et resterons unis jusqu’à la mort de l’acteur en 1987.

Robert Preston reprend le chemin des studios et enchaîne les films. Peu convaincu par les rôles proposés, il s’oriente alors vers la scène. En 1952, il décroche son premier grand succès à Broadway avec la pièce de James Thurber et Elliott Nugent «The male animal». De 1957 à 1961, c’est la consécration avec l’immense succès de «The music man» la comédie musicale de Meredith Wilson et Franklin Lacey qui lui permet de remporter le Tony Award du meilleur acteur pour un spectacle musical en 1958. L’adaptation à l’écran par Morton DaCosta en 1962 lui vaudra une nomination aux Golden Globes. Dès lors, Robert Preston privilégie la scène à l’écran, il reçoit un second Tony Award en 1967 pour une autre comédie musicale : «I do! I do!» de Tom Jones et Harvey Schmidt. Il sera encore nommé en 1975 pour son interprétation de Mack Sennett pour la pièce «Mack & Mabel» de Michael Stewart et Jerry Herman.

Pour le cinéma, Robert Preston choisi ses rôles avec parcimonie. Il est entre autre le partenaire de Steve McQueen dans «Junior Bonner» en 1971 et de Lucille Ball dans «Mame» en 1973. Mais c’est avec Blake Edwards qu’il trouve des personnages à la hauteur de son talent: le docteur Finegarten dans «Opération sauvetage» (1980) et surtout l’impresario homosexuel de «Victor/Victoria» (1981). L’année suivante, il rate de peu l’Oscar du meilleur second rôle au profit de Louis Gossett Jr. pour «Officer et gentleman». Sans jamais avoir été véritablement une star, la filmographie de Robert Preston est digne des meilleurs acteurs de sa génération. Convaincant dans les westerns de ses débuts, il reste toujours juste dans les films de guerre et les mélodrames, c’est surtout dans la comédie musicale qu’il excellait. Il est mort à Montecito en Californie, emporté par un cancer du poumon le 21 mars 1987.

© Pascal DONALD