Katherine DeMille

C’est à Vancouver, en Colombie-Britannique au Canada, que Katherine DeMille voit le jour le 29 juin 1911, sous le véritable nom de Katherine Paula Lester. Ayant déjà perdu son père durant la Première Guerre mondiale à la bataille de la crête de Vimy, la petite fille se retrouve orpheline après le décès de sa mère, victime de la tuberculose en 1920. Placée dans un orphelinat, elle est adoptée en 1922 par le célèbre réalisateur et producteur Cecil B DeMille et sa femme Constance.

En 1930, Katherine DeMille débute au cinéma comme figurante dans le film réalisé par son père adoptif, «Madame Satan». Elle est créditée pour la première fois au générique, quatre ans plus tard, dans le «Viva Villa !» de Jack Conway, auprès de Wallace Beery et Fay Wray. De 1934 à 1941, elle travaille à un rythme régulier et tourne une vingtaine de films. Elle est ainsi l’interprète de, entre autres, «Ce n’est pas un péché» (1934) de Leo McCarey au côté de Mae West; «Le baron Gregor» (1935) avec Boris Karloff; «Les croisades» (1935) fresque historique de Cecil B. DeMille où elle incarne une princesse de France; «Sky Parade» (1936) un drame de Otho Lovering; «St. Louis Blues» (1936) une comédie sentimentale de John Cromwell avec Barbara Stanwyck; «Charlie Chan aux jeux olympiques» (1937) avec Warner Oland dans le rôle-titre; «Le Robin des Bois de Californie» (1937) avec Ricardo Cortez; «La main qui frappe» (1937) avec Jack Holt; «L’île de la destinée» (1940) avec Gilbert Roland; «Les bas-fonds du Caire» (1940) de Leslie Kardos avec Rod La Rocque; «Aloma, princesse des îles» (1941) avec Dorothy Lamour et Jon Hall,… Sa carrière de vedette, composée de premiers et de seconds rôles, est notamment marquée par une certaine propension à lui faire incarner assez souvent des personnages négatifs. Notons aussi que son type de beauté l’amène à jouer, à bon nombre de reprises, des hispaniques, des filles des îles ou d’autres beautés exotiques.

Dès 1942, Katherine DeMille est absente des écrans durant plusieurs années. Épouse de Anthony Quinn depuis 1937, elle met au monde cinq enfants: Christopher en 1939 (mort prématurément en 1941 en se noyant dans la piscine de W.C. Fields), Christina en 1941, Catalina en 1942, Duncan en 1945 et Valentina en 1952. Elle retrouve brièvement le chemin des studios à la fin des années 40. Elle est alors la partenaire de son mari dans «L’espoir noir» (1947) de Phil Karlson, basé sur l’histoire vraie du cheval «Black Gold», qui remporta le derby du Kentucky en 1924. Puis, elle est la tête d’affiche féminine de «The Judge» (1948) un film noir de série B réalisé par Elmer Clifton. On la retrouve en outre en fille du chef des Indiens Senecas dans «Les conquérants du nouveau monde» (1947) de Cecil B DeMille, auprès de Gary Cooper et Paulette Goddard. En 1953, elle accepte l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle au nom de son mari, absent à la cérémonie de remise des prix.

Par la suite, Katherine DeMille ne fait plus qu’une petite apparition dans «Le tueur et la belle» (1956), un western de Harry Horner avec Anthony Quinn. Celui-ci n’aura pas été le plus fidèle des conjoints et divorcera en 1965, afin de pouvoir se marier avec sa maîtresse italienne, déjà mère à l’époque de deux fils de l’acteur dont le futur comédien Francesco Quinn. Atteinte de la maladie d’Alzheimer, Katherine DeMille est décédée à Tucson, en Arizona, le 27 avril 1995, à l’âge de 83 ans.

© Marlène PILAETE