James Caan

Du haut de son 1m90, carrure athlétique, visage viril, James Caan est taillé pour faire du cinéma. Acteur emblématique du Nouvel Hollywood, il naît le 26 mars 1940 à New York au sein d’une famille juive d’origine allemande. Son père travaille sur les marchés, mais lui se destine à une carrière intellectuelle. Il commence par étudier l’économie, puis bifurque vers une formation juridique, avant de se prendre d’engouement pour le théâtre et de se révéler une vocation sur les planches. «Je n’oublierai jamais le moment où je suis monté sur scène pour la première fois», confie-t-il. «Je possédais un goût inné pour l’improvisation, je n’avais aucune inhibition». Du théâtre au cinéma, il n’y a qu’un pas, franchi d’autant plus aisément qu’il a souvent fréquenté les salles obscures avec ses parents. Remarqué en délinquant qui terrorise une veuve, jouée par Olivia de Havilland, coincée dans un ascenseur, dans le thriller de Walter Grauman «Une femme dans une cage» (1964); il se hisse entre John Wayne et Robert Mitchum dans le western de Howard Hawks «El Dorado» (1966) et, courtisé par de grands réalisateurs, participe à ce cinéma novateur qui met l’accent sur les personnages plus que sur l’intrigue. Il est pilote automobile pour «La ligne rouge 7000» (1965) de Howard Hawks, astronaute dans «Objectif Lune» (1965) de Robert Altman, ou encore simple d’esprit dans «Les gens de la pluie» (1969) de Francis Ford Coppola.

Ayant repéré le potentiel de James Caan. Francis Ford Coppola l’intègre au casting de sa fresque épique sur la mafia, «Le parrain» (1971). L’acteur y incarne le brutal Sonny Corleone, l’un des fils de Marlon Brando, dont la mort, criblé de balles dans sa voiture, est l’une des scènes mémorables du film. Un rôle décisif dans la carrière de l’acteur, jalonnée de performances souvent physiques. Pour «Rollerball» (1974) de Norman Jewison, fiction sur un monde gouverné par des compétitions mêlant rollers, moto et football américain, James Caan, féru de sport et volontiers bagarreur, effectue lui-même ses cascades. Et il s’initie aux arts martiaux pour «Tueur d’élite» (1975), de Sam Peckinpah. Éclectique, l’acteur peut tout aussi bien tourner un film de guerre, comme «Un pont trop loin» (1976) de Richard Attenborough, que chanter et danser dans la comédie fantastique de Robert Mulligan «Embrasse-moi, je te quitte» (1982).

C’est une adaptation d’un best-seller de Stephen King, «Misery» (1990), film de Rob Reiner, qui donne toute la mesure du talent de James Caan. Dans un huis-clos oppressant, il est Paul Sheldon, écrivain à succès séquestré par une admiratrice perverse, jouée par Kathy Bates, qui l’oblige à réécrire le roman dans lequel il fait mourir son héroïne. Pour nombre de ses rôles, James Caan reste plongé dans les milieux mafieux, qu’il s’agisse de drames, tels que «The yards» (1999) de James Gray, avec Mark Wahlberg et Joakim Phoenix, «Dogville» (2002) de Lars von Trier, en père de Nicole Kidman, ou de comédies plus légères, comme «Mickey les yeux bleus» (1998) de Kelly Makin. L’acteur est approché aussi par des cinéastes français. Après avoir découvert l’univers de Claude Lelouch, avec «Un autre homme, une autre chance» (1976) et «Les uns et les autres» (1980), il tourne dans le thriller «Blood ties» (2012) de Guillaume Canet et dans le drame de Amanda Sthers «Holy Lands» (2016). Présent sur le Petit et le Grand Ecran tout au long de sa vie, marié quatre fois et père de cinq enfants, James Caan décède d’un arrêt cardiaque le 6 juillet 2022 à Los Angeles. Le cinéma américain est en deuil de cet artiste charismatique, drôle, prolifique et virtuose.

© Isabelle MICHEL