George O’Brien

George O’Brien est né le 19 avril 1899, à San Francisco où son père, Daniel O’Brien est policier, plus tard il est devenu chef de la police de la ville, puis directeur de la pénologie pour l’Etat de Californie. Sa mère Margaret (née Donahue) est femme au foyer. Très tôt adepte de l’équitation, de part la profession de son père, il s’affirme en sportif accompli lors de ses études de médecine au collège de Santa Clara. Il développe un corps d’athlète en pratiquant le football américain, le baseball, l’athlétisme et à la natation. À 18 ans, lors de la Première Guerre mondiale, il s’enrôle dans la marine des Etats-Unis, servant sur un chasseur de sous-marins, puis se porte volontaire pour secourir les soldats blessés et sera décoré pour bravoure. En 1918, il décroche le titre de champion de boxe de poids mi-lourd de la flotte du Pacifique.

Démobilisé, George O’Brien rencontre Tom Mix qui lui offre un contrat d’assistant-opérateur dans sa compagnie de production. Sportif, il devient doublure et cascadeur dans des westerns de série B pour les studios Fox. Son intrépidité attire l’attention de John Ford à la recherche d’un jeune acteur, pour son western épique «Le cheval de fer» (1924), la vengeance d’un fils pour son père tué par les Indiens lors la construction d’une ligne de chemin de fer. Le film connaît un immense succès, George O’Brien gagne ses galons de vedette. Il tourne encore neuf films pour John Ford, citons «Le champion» (1925), où il campe un alcoolique qui va devenir champion de boxe, et «L’aigle bleu» (1926) où George O’Brien et William Russell interprètent deux chefs de gangs rivaux qui s’affrontent dans des combats de rue. En 1927, Friedrich Wilhelm Murnau réalise «L’Aurore», un chef d’œuvre, où l’on découvre le jeu intense de George O’Brien en pécheur qui perd la tête sous l’emprise de Margaret Livingston, une citadine au charme vénéneux qui l’incite à supprimer son épouse, Janet Gaynor, mais le véritable amour vaincra. Pour Michael Curtiz, dans «L’Arche de Noé» (1929), il est Japhet, un des trois fils de Noé. Il retrouve John Ford pour «Le corsaire de l’Atlantique» (1931), l’un de ses premiers films parlants où il est le commandant d’un navire de combat dont le but est de détruire un sous-marin allemand. Entre 1924 et 1932, on peut le voir aussi à Broadway, comme choriste dans des comédies musicales.

Dans les années 1930, sa filmographie est moins productive, George O’Brien tourne sous la direction de David Howard dans une vingtaine de westerns à petit budget. Il est tour à tour, garde forestier, propriétaire de ranch, cow-boy amoureux de la belle, policier des frontières et plusieurs fois homme de loi face à des bandes de hors-la-loi. Il termine sa carrière en retrouvant John Ford. Il interprète le capitaine Sam Collingwood dans «Le massacre de Fort Apache» (1947), puis le Major Mac Allshard dans «La charge héroïque» (1949), deux westerns dont John Wayne est la vedette. Pour son dernier rôle, il incarne le major Braden dans «Les Cheyennes» (1963), vibrant hommage à la cause indienne.

George O’Brien se retire dans son ranch de Broken Arrow, dans l’Oklahoma, menant une vie de vrai cow-boy. Victime d’un AVC en 1981, il reste cloué au lit les quatre dernières années de sa vie. Il décède le 4 septembre 1985, à l’age de 86 ans. Il fut marié à l’actrice Marguerite Churchill entre 1933 et 1948, la mère de ses deux enfants, Orin devenue contrebassiste pour le New York Philharmonic et Darcy futur romancier populaire.

© Gary RICHARDSON