Madge Bellamy

Fille de William Philpott, professeur d’anglais et de son épouse Annie (née Derden), Madge Bellamy naît Margaret Derden Philpott le 30 juin 1899, à Hillsboro dans le centre du Texas. Elle a dix ans quand la famille part s’installer à Denver Colorado. Pour rectifier un problème de posture, elle prend des cours de danse et rêve déjà de devenir comédienne.

À dix-sept ans, la jeune fille s’enfuit de chez ses parents pour tenter sa chance comme danseuse à New-York. Peu de temps après son arrivée, elle fait de la figuration et danse dans des revues musicales. Elle attire l’attention de Daniel Frohman, producteur et propriétaire de théâtres qui, frappé par sa beauté, lui propose de lancer sa carrière. Il insiste aussi à changer son nom en Madge Bellamy et lui écrit une lettre d’introduction qui lui permet de décrocher son premier rôle dans la comédie musicale «Pollyanna» pour une tournée à travers le pays. De retour à New-York, elle remplace Helen Hayes dans la pièce de James M. Barrie «Dear Brutus» jouée à Broadway entre 1918 et 1919.

Malgré les réticences de Daniel Frohman qui envisage pour elle une grande carrière sur scène, Madge Bellamy accepte l’offre de Thomas H. Ince pour faire du cinéma. Elle signe un contrat de quatre ans avec la Famous Players et part pour Hollywood. En 1920, la pétillante jeune femme fait sa première apparition au cinéma, auprès de Geraldine Farrar, dans «Sous le masque d’amour» de Edward José. En très peu de temps, Madge Bellamy va s’imposer comme l’une des plus grandes vedettes de l’époque avec des films comme «Le pirate» (1921) avec Hobart Bosworth, «L’amour ne meurt jamais» (1921) de King Vidor, «Lorna Doone» (1922) de Maurice Tourneur, «Le cheval de fer» (1924) et «Sa nièce de Paris» (1925) de John Ford, «Un homme en bleu» (1925) de Edward Laemmle ou «Notre héros» (1925) de Frank Borzage. Sa notoriété lui vaut d’être contactée par Irving Thalberg de la MGM qui va lui proposer le rôle d’Esther dans le «Ben Hur» de Fred Niblo. La belle impétueuse refuse prétextant qu’il y a trop de chevaux sur le plateau. En 1926, avec la comédie «Sandy» réalisée par Harry Beaumont, elle enchaîne toute une série de personnages de «flappers» (jeunes filles peu conventionnelles). En 1928, Madge Bellamy tourne «Grande vedette» de John G. Blystone, le premier film où l’on entend sa voix, mais avec l’arrivée du parlant, elle s’éloigne des studios. En 1932, elle tente de relancer sa carrière avec «Les morts-vivants», un film d’horreur avec Bella Lugosi. Elle joue encore une dizaine de rôles au cours des années 1930, dont le sérial «Gordon of Ghost City» avec Buck Jones en 1933, sans jamais retrouver le succès. Après dix ans d’absence, elle est distribuée dans un western de série B en 1945, son dernier film.

Actrice à la vie privée tumultueuse, Madge Bellamy s’est mariée, en 1928, avec le couturier Logan Metcalf. Le mariage a duré six jours seulement. Par la suite, elle connaît de multiples liaisons. Ses mauvais investissements et les dépenses scandaleuses pendant son heure de gloire la laissent dans une situation précaire à la fin des années 1930. En 1943, elle fait encore la une des journaux pour avoir tiré sur son amant, Stanwood Murphy, qui l’a abandonnée pour une autre femme. Pendant les dernières années de sa vie, elle se consacre à l’écriture de ses mémoires. Elle ne verra pas son rêve de publier son autobiographie car elle s’éteint 24 janvier 1990 emportée par une maladie cardiaque chronique.

© Pascal DONALD