Claude Mérelle

C’est à Colombes, en région parisienne, que naît Claude Mérelle, le 17 avril 1888. Son père Jules Laurent est employé de banque; sa mère Hortense, femme au foyer. Elle débute au cinéma en 1912 sous son propre nom, Lise Laurent, pour la Société Gaumont, dans quelques films d’une ou deux bobines, principalement dirigés par Louis Feuillade, Gaston Ravel et Léonce Perret.

Dès 1918, sous le pseudonyme de Claude Mérelle, elle entame sa carrière d’actrice de premier plan. Elle obtient son premier rôle majeur dans le drame social « Au travail » (1919) de Henri Pouctal, un sérial en sept chapitres où le réalisateur nous montre la misère du peuple elle est l’épouse coquette, adultère et diabolique dont la dépendance au luxe amène la chute de l’usine de son mari, ayant découvert son adultère, fou de douleur, il met le feu à son usine. Dans «Le roi de Camargue » (1921) de André Hugon, elle est la bohémienne nommée La Zingara, une femme à la beauté éblouissante dont le roi de Camargue, Charles de Rochefort, tombe sous charme. Puis dans le sérial historique en 12 épisodes «Les trois mousquetaires» (1921) de Henri Diamant-Berger, une des meilleures adaptations de l’époque du cinéma muet du roman de Alexandre Dumas père, elle est la vénéneuse Milady de Winter qui finira tuée. Dans «La bouquetières des innocents» (1922) de Jacques Rober, elle est à la fois la gentille fleur Margot et la mauvaise fille Leonora Galigaï. Dans sa comédie «Dans Notre-Dame d’Amour» (1922), André Hugon profite de sa superbe pour en faire une fille peu farouche et volage nommée la belle Roseline.

Après avoir campé la comtesse Zicka dans «L’espionne» (1923) de Henri Desfontaines, Claude Mérelle combat un imposteur nommé Rocambole dans «Les premières armes de Rocambole» (1923) de Charles Maudru. Et dans sa suite «Les amours de Rocambole» (1924) du même réalisateur, elle tient le rôle de Baccara, une femme qui défend les faibles contre le brigand Rocambole, interprété par Maurice Thorez. En 1924, dans «Jocaste» (1924) de Gaston Ravel, elle est cette héroïne grecque mal mariée à Laïus roi de Thèbes qui sera tué par son propre fils. Elle porte avec aisance l’habit d’aristocrate dans le sérial historique en 8 épisodes «Le Vert Galant » (1924) de René Leprince, elle est l’élégante duchesse de Montpensier. Puis, dans «Jean Chouan» (1925) de Luitz-Morat, un sérial en huit épisodes, elle est Maryse Fleurus une courtisane qui aime le fils du révolutionnaire Jean Chouan. Elle enchaîne avec une autre production en plusieurs épisodes, «Milord l’Arsouille» (1925) de René Leprince, où elle est Lady Seymore dans ce film qui retrace les aventures du fortuné Parisien Mylord l’Arsouille incarné par Aimé Simon-Girard. Dans «Le capitaine Rascasse» (1926), Henri Desfontaines lui donne le titre de la Madelon, la reine du whisky. Toujours dans l’aristocratie, elle est la baronne de Saint-Dizier dans «Le juif errant» (1926) de Luitz-Morat, un sérial en cinq chapitres. Elle termine sa carrière peu avant l’arrivée du parlant avec le film d’aventure réalisé par l’italien Mario Bonnard, «Rapa-Nui», en 1927.

En effet, avec l’avènement du cinéma parlant, sa voix passe mal sur la bande son et son jeu outrancier devient démodé, Claude Mérelle quitte alors définitivement la profession. Retirée sur la Cote d’Azur, elle s’éteint dans son appartement de Nice le 16 septembre 1976. En 1923, elle s’était mariée avec le comédien Albert Decoeur qui la laissa veuve en 1942.

© Gary RICHARDSON