Basil Rathbone

Né de parents britanniques, Philip St. John Basil Rathbone vient au monde le 13 juin 1892, à Johannesburg en Afrique du Sud. Son père Edgar Philip Rathbone est ingénieur des mines, sa mère Anna Barbara (née George), est violoniste. Il a deux demi-frères aînés, Harold et Horace, ainsi que deux frères et sœurs plus jeunes, Beatrice et John. En 1897, fuyant la Guerre de Boers, la famille Rathbone s’installe à Londres et le jeune garçon étudie dans les meilleures écoles d’Angleterre. Après sa scolarité, il est brièvement employé comme commis dans des compagnies d’assurance.

En 1911, sous le nom de Basil Rathbone, il débute sur les planches du Royal Theatre d’Ipswich. Trois ans plus tard, il joue au Savoy de Londres dans «The sin of David». Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, le jeune homme s’engage dans le «London Scottish», un régiment d’infanterie de volontaires de l’armée britannique où il sert comme officier de renseignement. Il est décoré en 1918 de la Croix de Guerre pour bravoure au combat. Il reprend ensuite sa carrière théâtrale et obtient un franc succès en 1920 avec la pièce «Peter Ibbetson» de George du Maurier. L’année suivante, il commence discrètement une carrière au cinéma dans «Innocent» de Maurice Elvey. Il enchaîne alors avec quelques productions anglaises sans grand intérêt. En 1926, à Broadway, il triomphe dans la pièce «The swan» de Ferenc Molnar, ce qui lui ouvre les portes d’Hollywood. En 1929, il est engagé par la Metro-Goldwyn-Mayer pour donner la réplique à Norma Shearer dans «La fin de madame Cheyney».

Dans les années trente, Basil Rathbone interprète des rôles de jeunes premiers notamment auprès de Pola Negri dans «Maria Draga» (1932). Puis, il enchaîne avec une série de personnages antipathiques, ce qui lui vaut d’être haï par un grand nombre de spectateurs. Nous pouvons citer: Mr. Murdstone dans «David Copperfield» (1935) de George Cukor; le Capitaine Levasseur dans «Capitaine Blood» (1935) avec Errol Flynn; l’infâme Sir de Gilbourne dans «Les aventures de Robin des Bois» (1938) une nouvelle fois aux côtés de Errol Flynn; le Roi de France Louis XI dans «Le roi des gueux» (1938) avec Ronald Colman. En 1939, pour la première fois, il endosse le costume de Sherlock Holmes dans «Les aventures de Sherlock Holmes» sous la direction de Alfred L. Werker. Il incarne le célèbre détective anglais dans une quinzaine de productions de 1939 à 1946. Le reste de sa carrière est essentiellement dominée par le théâtre. Cependant, Basil Rathbone incarne toujours plusieurs seconds rôles remarquables dans de grandes productions américaines. Il interprète notamment André Trochard dans «La cuisine des anges» (1955) avec Humphrey Bogart et Sir Ravenhurst dans «Le bouffon du roi» (1956) avec Danny Kaye. Mais c’est dans le registre du film d’horreur de série B qu’il s’illustre particulièrement, parmi lesquels: «Les monstres se révoltent» (1956) avec Lon Chaney Jr., «Les contes de la terreur» (1961) de Roger Corman avec Peter Lorre et «La comédie de la terreur» (1963) de Jacques Tourneur. Ces deux derniers films également interprétés par deux autres grands maîtres du genre, Boris Karloff et Vincent Price.

À la fin de sa vie, Basil Rathbone devient lecteur de grandes œuvres classiques dans diverses universités du monde entier, pour le plus grand plaisir des étudiants. Il meurt le 21 juillet 1967, à New York, victime d’une crise cardiaque.

© Philippe PELLETIER