George Sanders

De parents britanniques, George Henry Sanders naît le 3 juillet 1906, à Saint-Pétersbourg. En 1917, la Révolution russe oblige la famille à fuir et à se réfugier en Grande-Bretagne, où le jeune George poursuit ses études à Brighton et à Manchester. En 1927, son diplôme en poche, il devient ingénieur dans une entreprise de textile, avant de partir en Amérique du Sud, travaillant pour une fabrique de tabac. De retour au Royaume-Uni, il trouve un emploi dans une agence de publicité. C’est là qu’une jeune secrétaire et aspirante actrice, Greer Garson, le convainc de tenter sa chance dans le spectacle. George Sanders débute ainsi sur les planches de théâtre et au cabaret, où, doté d’une belle voix de baryton, il devient chanteur. En 1934, il effectue ses premiers pas au cinéma, avec un petit rôle. Deux ans plus tard, il part pour les Etats-Unis, et entame une carrière hollywoodienne.

Dans «Le pacte» (1936) de Henry King, George Sanders impose déjà un personnage de dandy raffiné et cynique, de canaille aristocratique et flegmatique. Brillant, parlant plusieurs langues, l’acteur ne tarde pas à se faire remarquer en interprétant une galerie de personnages qui restent dans les mémoires. Sa popularité ne cesse de croître lorsqu’il devient «Le Saint» et «Le Faucon» dans plusieurs films. C’est à nouveau des individus troubles et fourbes qu’il joue dans «Rebecca» (1940) de Alfred Hitchcock, et surtout «Chasse à l’homme» (1941) de Fritz Lang, où il tient le rôle d’un nazi. Il est un pittoresque corsaire dans «Le cygne noir» (1942), où il est méconnaissable. Remarquable en lord pervers dans «Le portrait de Dorian Gray» (1944), il est excellent en escroc dans «Scandale à Paris» (1946) ou en écrivain retors dans «L’aventure de madame Muir» (1947). George Sanders est alors l’un des seconds rôles les plus demandés de Hollywood, alliant distinction, charme, perfidie et ambiguïté.

Au début des années cinquante, George Sanders est au sommet de sa gloire avec «Eve» (1950), où il incarne Addison DeWitt, critique théâtral cynique et acerbe, rôle qui lui vaut un oscar en 1951. Par la suite, il apparaît notamment dans «Ivanhoé» (1952) ou «Voyage en Italie» (1953), alternant les tournages aux Etats-Unis et en Europe. En 1954, George Sanders épouse l’actrice Zsa Zsa Gabor. Fritz Lang le fait tourner dans «Les contrebandiers de Moonfleet» (1955), où son personnage d’aristocrate jouisseur crève l’écran, puis dans «La cinquième victime» (1956). Notons qu’il joua deux fois aux côtés de son frère Tom Conway, lequel succéda d’ailleurs à George pour le rôle du «Faucon». En 1958, George Sanders retrouve son ami Tyrone Power, dans «Salomon et la reine de Saba». Hélas, Power décède brutalement et Yul Brynner le remplace. En 1959, il épouse l’actrice Benita Hume, après son divorce d’avec Zsa Zsa Gabor.

À partir des années soixante, sa carrière cinématographique perd un peu de son prestige et l’acteur se fourvoie dans trop de films mineurs. On peut toutefois le voir dans un classique de la science-fiction, «Le village des damnés» (1960), qui connaît un grand succès. L’un de ses derniers films notables est «La lettre du Kremlin» (1970), où John Huston lui propose un rôle d’espion. Il se marie alors avec Magda Gabor, sœur de Zsa Zsa, mais le mariage est un échec. Las de la vie, gagné par l’ennui et se réfugiant dans l’alcool, George Sanders, désabusé, se suicide le 25 avril 1972, en ingurgitant un cocktail de Nembutal et de vodka, dans une chambre d’hôtel miteuse de Castelldefels, au Sud de Barcelone.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY