André Cayatte

Un regard intense au fond des orbites trahit le tempérament ardent d’un homme de conviction. Cinéaste français André Cayatte est surtout connu par ses films plaidoyers pour une justice plus humaine. Son crédo? Le cinéma, par la force des images, est aussi un puissant vecteur pour éveiller les consciences. Né le 3 février 1909 à Carcassonne, André Cayatte entreprend des études de lettres et de droit pour se diriger vers le métier d’avocat. Mais il s’intéresse tout autant au journalisme et à l’écriture. Il publie plusieurs romans et collabore à la rédaction de scénarios par lesquels il pénètre le monde du cinéma avec notamment «Entrée des artistes» (1938) de Marc Allégret, avec Louis Jouvet, ou «Remorques» (1940) de Jean Grémillon, avec Jean Gabin. Il débute et se fait connaître avec l’adaptation de deux classiques français, «La fausse maîtresse» (1942), d’après Honoré de Balzac, jouée par Danielle Darrieux, puis «Au bonheur des dames» (1943), adapté de l’œuvre d’Emile Zola, avec Michel Simon. Il poursuit dans cette veine, avec une parenthèse pour des films plus populaires, avant de gagner en notoriété avec «Les amants de Vérone» (1948), version libre du «Roméo et Juliette» de Shakespeare dont il écrit le scénario en collaboration avec Jacques Prévert.

Le film dévoile un talent plus personnel et marque un tournant dans la carrière de André Cayatte qu’il convertit dès lors en croisade. Car le cinéaste a une obsession: faire abolir «l’imbécile peine de mort». Un drame familial n’y est pas pour rien, son cousin jeune aumônier de prison étant décédé brutalement après avoir dû assister à l’exécution d’un condamné à mort. Avec «Justice est faite» (1950), qui aborde la question de l’euthanasie, André Cayatte enfourche son cheval de bataille à l’assaut du poids des préjugés et du déterminisme social dans le verdict de jurés d’assises. «Nous sommes tous des assassins» (1952) se penche sur l’arbitraire de la peine de mort. «Dossier noir» (1954) évoque les contraintes qui pèsent sur un juge d’instruction. «Le glaive et la balance» (1962), sur la présomption d’innocence, tout comme «Verdict» (1974), avec Jean Gabin et Sophia Loren, ou encore «L’amour en question» (1978) réitèreront cette diatribe contre la justice, ses rouages, ses œillères. Trop systématique, quelque peu moralisateur, cet acharnement finit par attirer sur le cinéaste l’exaspération de la critique qui lui reproche d’être inféodé à l’avocat qu’il a été.

Mais jusqu’à ses dernières réalisations, au cinéma puis à la télévision, André Cayatte n’aura de cesse de s’emparer des problèmes de société. Les faits divers sont une manne dans laquelle il puise la plupart de ses sujets coups de poing. «Le miroir à deux faces» (1958), qui met Michèle Morgan face à Bourvil, traite des dangers de la chirurgie esthétique. «Les risques du métier» (1967) plonge Jacques Brel dans les affres d’une accusation calomnieuse de pédophilie. «Mourir d’aimer» (1970) est le tragique destin d’une enseignante, amoureuse de l’un de ses jeunes élèves, interprétée par l’émouvante Annie Girardot que le cinéaste retrouve, auprès de Michel Bouquet, dans «Il n’y a pas de fumée sans feu» (1972).

Témoin des mœurs de son époque plus que cinéaste de génie, André Cayatte laisse un style et une œuvre dense et courageuse, portée par de grands comédiens. Il décède d’une crise cardiaque, le 6 février 1989, après avoir vécu assez longtemps pour voir l’abolition de la peine de mort en France.

© Isabelle MICHEL