Ernie Kovacs

Ernie Kovacs naît Ernest Edward Kovacs, le 23 janvier 1919 à Trenton, dans le New Jersey, de parents immigrés hongrois. Dès son plus jeune âge, il manifeste une vive imagination et un goût prononcé pour le spectacle. Élève excentrique mais créatif, il se distingue au lycée par ses talents d’acteur amateur, bien que sa scolarité soit marquée par des problèmes de santé, notamment une grave pneumonie qui le cloue au lit durant une longue période. C’est pendant cette convalescence qu’il développe un amour durable pour le théâtre et la radio. Au sortir de l’adolescence, le jeune homme étudie brièvement à la «New York School of Theatre», puis entame une carrière dans la radio locale à Trenton. Sa voix chaleureuse, son humour décalé et son instinct pour l’improvisation séduisent rapidement les auditeurs. En 1945, il rejoint la station WPTZ de Philadelphie, alors en pleine expansion dans le domaine télévisuel. C’est là que Kovacs commence à expérimenter les possibilités visuelles du nouveau médium.

Dans les années 1950, Ernie Kovacs se distingue par des émissions comme «Kovacs unlimited» (1952/54) et «The Ernie Kovacs show» (1952/56), dans lesquelles il introduit des effets spéciaux rudimentaires mais audacieux, des décors surréalistes, et un humour visuel qui rompt radicalement avec les standards du vaudeville ou du stand-up alors en vogue. Il développe un univers personnel peuplé de personnages absurdes, comme Percy Dovetonsils, poète efféminé à lunettes, et Eugene, homme silencieux et lunaire, proche de Buster Keaton. Il apparaît aussi dans de nombreuses séries télévisées, téléfilms et émissions de variétés. Loin de se limiter au rire, il est l’un des premiers à écrire directement pour la caméra, à jouer avec le montage et les effets visuels en direct. Il transforme la télévision en laboratoire d’expérimentation comique. Son travail influence durablement des figures comme les Monty Python, David Letterman ou encore Jim Henson.

En parallèle, Ernie Kovacs mène une carrière au cinéma, souvent secondaire mais marquée par des rôles dans des films comme «Le bal des cinglés» (1957) et «Train, amour et crustacés» (1959), deux films réalisés par Richard Quine, ou «Notre agent à la Havane» (1959 de Carol Reed, aux côtés de Alec Guinness et Maureen O’Hara. Son charisme singulier y apporte toujours une touche d’excentricité. Sur le plan personnel, il épouse l’actrice Edie Adams en 1954, avec qui il forme un couple artistique aussi bien que sentimental. Ensemble, ils apparaissent dans plusieurs émissions et défendent une certaine idée de la liberté créative, refusant les compromis commerciaux imposés par les réseaux. Malgré ses succès, Ernie Kovacs connaît des difficultés financières, aggravées par un long conflit avec l’ex-femme de son premier mariage concernant la garde de ses deux filles. Toujours adepte de prises de risques, à l’écran comme dans la vie, il ne fait pas de compromis sur sa vision artistique.

Le 13 janvier 1962, à seulement 42 ans, Ernie Kovacs meurt tragiquement dans un accident de voiture à Los Angeles. Sa disparition laisse un vide dans le paysage télévisuel, mais son œuvre, en avance sur son temps, continue de rayonner. En 1987, il reçoit à titre posthume un Emmy Award pour sa contribution à l’histoire de la télévision. L’artiste reste aujourd’hui une figure culte, vénérée pour son génie inventif et sa capacité à avoir vu, dès les débuts du petit écran, un terrain de jeu sans limites.

© Philippe PELLETIER