Virginia Valli

Virginia Valli, de son vrai nom Virginia McSweeney, est née le 10 juin 1898 à Chicago. Elle a d’abord été sténo, tout en faisant du théâtre dans une compagnie de Milwaukee. Elle suit aussi des cours de danse qui la font remarquer par un réalisateur de l’Essanay qui, pour un rôle important, a besoin d’une danseuse. C’est ainsi qu’elle commence sa carrière au cinéma en 1915. Elle se déroule surtout à l’époque du muet et est abondante: Virginia Valli paraît en effet dans quelque 65 films entre 1916 et 1931. Brune piquante, elle voit sa beauté affadie par les yeux charbonneux et le teint blafard que l’usine à rêves impose alors à ses actrices. Elle tourne sous la direction de réalisateurs un peu oubliés aujourd’hui, dont la carrière, pour l’essentiel, coïncide avec le muet: Arthur Berthelet, Fred E. Wright qui la dirige dans «Son fils» (1917), avec Bryant Washburn, ou Lawrence C. Windom, pour qui elle tourne «The very idea» (1920) avec Taylor Holmes, une histoire de mère porteuse avant la lettre, où Virginia Valli, incapable de procréer, demande à sa bonne de lui confier l’enfant qu’elle attend ou encore Luther Reed, qui lui fait rencontrer Adolphe Menjou dans «Un homme en habit» (1927).

Mais Virginia Valli, sous contrat pour Universal au milieu des années 1920, a aussi la chance de tourner sous la direction de metteurs en scène à la carrière plus longue et dont le nom passera davantage à la postérité. C’est le cas de Rowland V. Lee, qui l’engage pour «His back against the wall» (1922) pour tenir le rôle de la fille du très populaire Raymond Hatton, rancher fortuné, ou, bien sûr, de John Ford, qui avait déjà de nombreux films à son actif et qui dirige Virginia Valli dans «Le forgeron du village» (1922), film considéré comme perdu qui voit l’actrice interpréter la fille d’un forgeron campé par Will Walling. On la remarque aussi dans «La terre a tremblé» (1923) de Lambert Hillyer, où elle a pour partenaire Lon Chaney qui, pour changer, interprète un rôle de criminel estropié, qui tombe amoureux d’elle. On peut citer encore Clarence Brown, qui la fait tourner dans «Le veilleur du rail» (1924), où elle est la femme d’un cheminot incarné par Rockliffe Fellowes, ou King Vidor qui, dans «L’île de la terreur» (1923), lui donne le rôle de Millie Stope, qui vit avec son grand père sur une île retirée. Même le grand Alfred Hitchcock fait appel à elle pour sa première véritable réalisation, «Le jardin des plantes» (1925), où elle incarne une chorus girl d’un cabaret nommé «The Pleasure Garden». On la remarque aussi dans le quatrième film de Howard Hawks , «Prince sans amour» (1927), où elle campe, une fois de plus, une danseuse de cabaret qui séduit William Powell, prince héritier d’un pays imaginaire des Balkans.

Mais, comme beaucoup d’autres de ses confrères, l’arrivée du parlant est fatal à Virginia Valli. Non que sa voix fût inadaptée, mais, à l’orée des années 1930, son étoile pâlit déjà et elle exige, en outre, un salaire jugé excessif. Elle tourne donc son premier film parlant, «L’île des navires perdus», de Irvin Willat (1929) pour la petite compagnie First National et achève sa carrière, en 1931, en tournant «Night life in Reno», de Raymond Cannon. Retirée à Palm Springs, en Californie, Virginia Valli en devient une des figures. Elle dirige en effet, durant trente ans, un endroit très couru, fréquenté par les stars, «The Raquet Club». Elle est aussi la première dame de la ville, puisque son mari, Charles Farrell en est le maire de 1948 à 1954. Victime d’une attaque, en 1966, elle décède deux ans plus tard, le 24 septembre 1968, à son domicile de Palm Springs. Elle est inhumée au «Wellwood Murray Cemetery» de cette ville.

© Jean-Pascal LHARDY