Vilmos Zsigmond

S’il a exercé son métier dans l’ombre des cinéastes, Vilmos Zsigmond a grandement contribué au succès de leurs films par sa science de la lumière. Né le 16 juin 1930 à Szeged en Hongrie, il étudie les techniques du cinéma à Budapest et s’y lie d’amitié avec László Kovács. Tous deux vont filmer l’insurrection de la capitale hongroise et son écrasement par les chars soviétiques en novembre 1956. Un document précieux au regard de l’Histoire qu’ils emportent dans leur fuite, d’abord à Vienne puis aux Etats-Unis où ils s’installent à Los Angeles. Les deux compères y affinent leur technique dans un laboratoire de photographie, et Vilmos Zsigmond se frotte au cinéma avec des films sans grande résonance ou d’épouvante tel «Le sadique» (1962) de James Landis. Avec en ligne de mire l’espoir d’intégrer le graal: Hollywood. Le western de Robert Altman, «John Mc Cabe» (1971) lui ouvre les portes de la notoriété et inaugure une ambition esthétique qu’il va peaufiner au fil des années. Car pour lui «les images et l’éclairage doivent raconter le film».

Dès lors, Zsigmond est sollicité par les plus grands réalisateurs. Pour «Délivrance» (1971) de John Boorman, il s’ingénie à plonger le spectateur au milieu des rapides qui emportent les héros à toute vitesse. Avec Brian de Palma, dont il devient un éminent chef opérateur, il explore éclairages et panoramiques complexes pour ses films «Obsession» (1975), «Blow out» (1981), «Le bûcher des vanités» (1990) ou encore «Le dahlia noir» (2005). Steven Spielberg fait appel à sa maestria pour «Rencontres du 3ème type» (1976). Là encore la magie opère. La plus grande partie du film évoluant dans l’obscurité, la scène de l’arrivée des extraterrestres n’en est que plus spectaculaire avec son intense lumière, obtenue par la combinaison de pas moins de 300 sources lumineuses, qui projette sur le sol une ombre gigantesque! Du grand art qui couronne ce virtuose d’un Oscar de la meilleure photographie. Pour «Voyage au bout de l’enfer» (1977) de Michael Cimino, il distille à l’aide de couleurs, d’effets lumineux et de texture des images des atmosphères en osmose avec les trois parties narratives du scénario. Teintes bleues et orangées pour le temps du bonheur, fragile car menacé par la guerre du Vietnam; images d’archives remaniées au moment de la guerre; tons plus sombres et brouillés pour un final noyé dans le chagrin des pertes chères.

Un «réalisme poétique», comme Vilmos Zsigmond aime à qualifier son travail, qui hisse l’artiste au sommet des plus grands directeurs de la photographie du cinéma américain. Et lui assure une féconde carrière, récompensée par ses pairs et parsemée jusqu’en 2014 de fructueuses collaborations, telle celle avec Woody Allen pour trois de ses films, «Melinda et Melinda» (2004), «Le rêve de Cassandre» (2006) et «Vous allez rencontrer un bel et sombre inconnu» (2009). En 2015, le français Pierre Filmon consacre à cette légende d’Hollywood un documentaire qui dévoile un artiste «très agréable à côtoyer», passionné de photographie et œuvrant à un cinéma «humain», dans lequel le spectateur s’immerge au plus profond de l’action, avec le sentiment «d’être dans la vraie vie». Actrices et acteurs de renom ont été auréolés dans leur jeu par les éclairages subtils de ce maître de la lumière. Un savoir-faire de peintre, mêlant sfumatos, clairs obscurs, équilibre des couleurs, désaturation des images. Le cinéma américain, pétri de numérique, s’en éloigne aujourd’hui, mais il reste une des gloires de son histoire. Vilmos Zsigmond décède le 1er janvier 2016, à l’âge de 85 ans, à Big Sur en Californie. Happé cette fois par la lumière céleste…

© Isabelle MICHEL