Sidney Lumet

Sidney Lumet naît le 25 juin 1924 à Philadelphie, mais passe la plus grande partie de son enfance à New-York. Enfant de la balle, son père est acteur, sa mère danseuse, il monte sur les planches du Yiddish Art Theater de New York à l’âge de quatre ans. Il étudie ensuite à la New York Professional Children’s School, une école d’artiste de Manhattan, et commence à se produire sur les scènes de Broadway. En 1940, alors âgé de dix-sept ans, il abandonne ses études à l’Université de Columbia pour s’engager dans le second conflit mondial; il servira dans les transmissions en Chine, en Inde et en Birmanie. À son retour, Sidney Lumet entre à l’Actors Studio, mais en réaction à la «Méthode» enseignée par Lee Strasberg, incitant l’acteur à s’immerger dans les rôles au travers sa mémoire affective et ses ressources émotives, il fonde en 1947 l’un des premiers ateliers de théâtre Off-Broadway avec une douzaine d’amis de la célèbre institution dont Yul Brynner et Eli Wallach.

En 1950, Sidney Lumet débute une carrière de sept ans à la télévision pendant laquelle il réalisera un grand nombre de téléfilms et d’émissions pour la chaine CBS. Il assure la réalisation d’une centaine d’épisodes des séries à succès de la chaine: «Danger», «Mama», «You and there», puis en 1953, se spécialise dans la réalisation de séries dramatiques diffusées en direct. De cette discipline dans laquelle il se montrera particulièrement prolifique (il réalisera environ 200 épisodes), à mi-chemin entre le cinéma et le théâtre, se façonneront les prémisses de sa future carrière de cinéaste: «Ce fut un formidable entraînement […] il m’aurait fallu vingt films pour apprendre ce que j’ai appris à la télévision […] c’était plus proche du théâtre que du cinéma parce qu’on tournait en continu (et en direct, ndr). Et, en même temps, cela m’a appris à utiliser une caméra!».

En 1957, Henry Fonda et Reginald Rose font appel à lui pour la réalisation de l’adaptation cinématographique d’un téléfilm écrit par Rose et diffusé trois ans plus tôt: «Douze hommes en colère». Le film, un drame judiciaire, est un succès: nominé trois fois aux Oscars, il se verra décerner un Ours d’Or au Festival de Berlin. En mettant en scène le pouvoir, la loi, la justice et les rapports entre les institutions et les citoyens, Sidney Lumet fonde la matrice du cinéma qui le caractérisera, le cinéma d’un réalisateur engagé et inspiré par les sujets de société d’une Amérique dans laquelle évoluent nombre de marginaux aussi originaux qu’attachants: guitariste vagabond dans «L’homme à la peau de serpent» (1959), braqueur maladroit et gay dans «Un après-midi de chien» (1975), policier intègre refusant la corruption dans «Serpico» (1973), avocat alcoolique dans «Le verdict» (1982), adolescent contraint de partager la fuite perpétuelle de ses parents activiste dans «À bout de course» (1987). Dans «Network» (1976), il dissèque le monde impitoyable de la télévision, dans «Le prince de New-York» (1980), il nous entraine dans les rapports occultes entre la pègre et la police…

Par la suite, ses succès sont moins marquants, et il faut attendre son dernier film «7h58 ce samedi-là» (2007) pour retrouver les ingrédients des films qui avaient fait sa réussite: casting de choix évoluant dans un décor new-yorkais au fil d’un drame policier dévoilant une fois encore les sombres travers d’une société corruptible et perverse. Sidney Lumet décède le 9 avril 2011 des suites d’un cancer lymphatique.

© Franck VANDYSTADT