Sandra Milovanoff

Alexandrine Milowanoff, fille d’Alexei Milowanoff et de son épouse Maria (née Smirnova) voit le jour à Saint-Pétersbourg, dans l’Empire Russe, le 10 juin 1896. Passionnée dès son plus jeune âge par la danse, elle étudie les rudiments de cet art avec le ballet Tchistiakoff. À 16 ans, elle entre comme ballerine dans la célèbre troupe de Anna Pavlova puis, sans quitter celle-ci, elle est engagée dans les Ballets Russes de Diaghilev. En 1917, la famille quitte la Russie lors du renversement du régime tsariste par les bolcheviks et trouve refuge à Monte Carlo où Sandra se met à la recherche d’un emploi dans le spectacle.

En cette fin d’année 1917, Sandra Milovanoff rencontre Louis Mercanton qui lui offre un petit rôle au cinéma dans «La p’tite du sixième». Trois ans plus tard, Louis Feuillade, subjugué par son charme de jeune première en fait l’héroïne de ses cinéromans. En 1920, elle est Ginette dans «Les deux gamines» avec Blanche Montel et Georges Biscot, suivi du drame larmoyant «L’orpheline» (1921); dans «Parisette» (1922) elle tient un double rôle, celui d’une danseuse de l’Opéra de Paris où elle interprète avec grâce «La mort du cygne» et celui de Manoëla qui prend le voile, la scène de sa mystique prise du voile est assez remarquable. Sa collaboration avec Louis Feuillade se termine avec le sérial «Le fils du Flibustier» (1922) et le long métrage «Le gamin de Paris» (1923) où Lisette et Joseph, respectivement Sandra Milovanoff et René Poyen, sont deux orphelins de guerre.

Vouée aux emplois d’ingénues bafouées ou d’héroïnes persécutées, on voit Sandra Milovanoff dans plusieurs œuvres fortes de Jacques de Baroncelli comme «La légende de Sœur Beatrix» (1923), humiliée et trompée par l’homme qu’elle aime elle devient une épave de la vie avant de trouver le chemin de la foi; elle enchaîne avec le mélodrame «Nène» (1923) où elle incarne une nounou adorée des enfants d’un fermier veuf, victime d’une machination d’un valet éconduit, elle finit par se suicider par noyade; dans «Pêcheur d’Islande» (1924), elle est associée à Charles Vanel en pêcheur trapu et taiseux, et meurt de chagrin à chacun de ses départs en mer, jusqu’au jour où l’océan lui prend la vie. Pour Gaston Ravel dans «Jocaste» (1924), elle découvre que l’homme de confiance de son mari, Gabriel Signoret, l’empoisonne petit à petit, prise de remords pour ne pas avoir intervenu elle se pend. Elle atteint le sommet de sa carrière avec Henri Fescourt qui lui offre le double rôle de Fantine et Cosette dans le roman Hugolien «Les Misérables» (1925), elle crève l’écran avec son regard transpercé de tristesse, avec entre autres Gabriel Gabrio en Jean Valjean et Jean Toulout en Javert, tandis que René Clair la transforme en pauvre folle séquestrée dans «La proie du vent» (1926) avec Charles Vanel.

Avec l’arrivée du cinéma parlant, son fort accent russe marque l’arrêt brutal de sa carrière. Sandra Milovanoff reprend le chemin des studios en 1940, mais ne joue plus qu’avec parcimonie que des seconds rôles. L’actrice laisse son empreinte dans une trentaine de films, avec des personnages aux masques tragiques où sa sensibilité tout à la fois forte et vulnérable l’installe définitivement dans la mythologie du cinéma muet. Coté vie privée, on trouve peu d’information, on sait qu’elle s’est mariée trois fois, mais avait-elle des enfants? Pauvre et oubliée de tous, Sandra Milovanoff décède dans l’indifférence générale dans un petit meublé de la rue Laferrière à Montmartre, le 8 mai 1957.

© Gary RICHARDSON