Paul Douglas

Fils du médecin William Paul Fleischer et de Margaret (née Quigley) son épouse. Paul Douglas voit le jour le 11 avril 1907 à Philadelphie en Pennsylvanie. Tout en étudiant à l’Université de Yale, il suit brièvement des cours d’art dramatique. Après l’obtention de son diplôme, Paul devient footballeur professionnel dans l’équipe Frankford Yellow Jackets de Philadelphie. Il est aussi chroniqueur sportif de la station de radio CBS WCAU de sa ville natale puis devient commentateur d’un programme de musique swing, «The Saturday Night Swing Club», au siège de CBS à New York de 1936 à 1939.

Le hasard le met sur la route du producteur Garson Kanin qui lui ouvre les portes du théâtre, après de timides débuts, ce dernier lui donne l’occasion de connaître son premier succès avec le rôle d’Harry Brock, un brocanteur odieux et corrompu dans la pièce «Born Yesterday», présentée en 1946 au Lyceum Theatre de Broadway, en covedette de Judy Holliday et Gary Merrill. Pour ce rôle il est récompensé d’un Theatre World Award et du prix Clarence Derwent.

À 42 ans, il débute au grand écran sous la direction de Joseph L. Mankiewicz, dans le drame romantique «Chaînes conjugales». Il enchaîne avec «La ville écartelée» (1950) de George Seaton, où avec Montgomery Clift, ils incarnent deux sergents de l’US Air Force qui trouvent l’amour dans un Berlin sous blocus soviétique pendant la Guerre Froide. Trapu au visage marqué, il est saisissant en quadragénaire cynique et agressif dans la comédie policière «La brute chérie» (1950) de Alexander Hall. Elia Kazan lui offre le rôle du capitaine de police survolté dans «Panique dans la rue» (1950). On le voit dans le triangle amoureux réalisé par Fritz Lang «Le démon s’éveille la nuit» (1952), il s’y distingue en mari naïf de Barbara Stanwyck prise d’une passion dévorante pour le troublant Robert Ryan; Marilyn Monroe apparaît ici dans l’un de ses premiers grands rôles. Il retrouve cette dernière dans la comédie romantique de Edmund Goulding «Cinq mariages à l’essai» (1952). Paul Douglas apparaît en escroc dans «Aventure à Rome» (1952) de Clarence Brown. Il tient ensuite le rôle-titre dans «Joe Macbeth» (1955), de Ken Hughes, où il est l’époux de l’impitoyable Ruth Roman, ambitieuse et sans scrupules qui l’entraîne à devenir un maître du crime. Il se mue en homme d’affaires pour conquérir le poste de président d’une importante société dans «La tour des ambitieux» (1954) de Robert Wise, auprès de William Holden et Barbara Stanwyck. Dans un registre différent, on le voit en reporter dans le film de science-fiction «Les secrets du docteur Boronski» (1955) de John Gilling. Il est encore saisissant d’humanité dans «L’ange du ring» (1956) de Alvin Ganzer où, entraineur de John Derek, en pasteur ancien champion de boxe, qui reprend du service pour trouver l’argent nécessaires à l’achèvement d’un hôpital pour enfants handicapés. Citons aussi la comédie qui reste son dernier film «Comment dénicher un mari» (1959) de George Marshall, aux côtés de Tony Randall et Debbie Reynolds.

Paul Douglas connait une vie conjugale tumultueuse en se mariant à cinq reprises, successivement à Elizabeth Farnum, Susie Wells, Gerri Higgins, et les actrices Virginia Field et Jan Sterling. Avec Virginia, il a une fille prénommée Margaret; avec Jan, qui sera sa veuve, il a un fils, Adam né en 1955. Victime d’une crise cardiaque, l’acteur décède le 11 septembre 1959 à son domicile, à l’âge de 52 ans.

© Gary RICHARDSON