Noble Johnson

Fils d’un père noir, Perry Johnson entraîneur de chevaux, et d’une mère blanche, Georgia Johnson (née Reed), Noble Johnson est né à Marshall dans le Missouri, le 18 avril 1881. Le couple a quatre enfants, 3 garçons et une fille. Deux jours après la naissance de George, en 1885, sa mère âgée de 24 ans, décède suite à l’accouchement. La famille déménage à Colorado Springs, où Noble fait ses études à l’école public et se lie d’amitié avec le futur comédien Lon Chaney. Il abandonne vite sa scolarité pour divers petits boulots. Puis il travaille deux ans sur les circuits de course avec son père, qui lui apprend l’élevage et la préparation des chevaux. Il travaille ensuite dans des ranchs du Colorado et du Wyoming.

Noble Johnson a une trentaine d’années quand l’occasion se présente de remplacer un acteur blessé, il joue un indien pour la Lubin Manufacturing Company de Philadelphie, venue dans le Colorado, en 1914, pour tourner un film intitulé «Eagle’s nest». La direction de Lubin impressionnée par son allure athlétique (1,88m) et sa capacité à exécuter de nombreuses cascades, l’invite à Philadelphie et l’engage comme acteur principal dans quelques courts métrages. Recruté par la Triangle Film Corporation, sous la direction de David Wark Griffith, il campe un soldat babylonien dans «Intolérance» (1916). Il est immédiatement remarqué par la presse noire, et devient une des premières vedettes Afro-américaines.

Fort de cette notoriété, Noble Johnson fonde avec son frère George aussi acteur, la Lincoln Motion Picture Company. La firme devient la première société américaine à produire des films réalisés principalement pour un public noir. Ils produisent leurs premiers films, en 1916, notamment «Un soldat de la troupe K» et «La réalisation d’une ambition de nègre» tous deux de Harry A. Gant. Noble Johnson réussit à diriger le studio jusqu’en 1921. Cependant trop sollicité avec les autres studios, il démissionne à contrecœur de son poste de président. Durant la période du muet, l’acteur joue une grande variété de personnages dans une pléthore de films, souvent des rôles de noirs. Il a également joué des amérindiens, des latinos, des personnages exotiques tels que les Arabes, un prince indien dans «Le voleur de Bagdad» (1924) de Raoul Walsh; le chef des cannibales dans «La croisière du Navigator» (1924) de et avec Buster Keaton; Sitting-Bull le chef Sioux dans «La révolte de Sitting-Bull» (1926) de Edward Sedgwick, avec Dustin Farnum en Général Custer. Entre temps dans le sérial en 18 épisodes «Les aventures de Robinson Crusoé» (1921) de Robert F. Hill, il est Vendredi aux cotés de Harry Myers dans le rôle titre.

En 1929, Noble Johnson fait la transition vers le parlant avec «Le mystérieux Dr. Fu Manchu» de Rowland V. Lee; aux cotés de John Barrymore en capitaine Ahab, il est un harponneur à la poursuite de «Moby Dick» (1930) de Lloyd Bacon; un Nubien dans «La momie» (1932) avec Boris Karloff; le chef tribal dans le classique «King Kong» (1932) et sa suite «Le fils de Kong» (1933) de Ernest B. Schoedsack; un zombie dans «Le mystère du château maudit» (1940) de George Marshall, un chef indien dans «Along the Oregon Trail» (1947) de R.G. Springsteen; le chef indien Chemise Rouge dans «La charge héroïque» (1949) de John Ford. Il termine sa filmographie dans le rôle de «Nogura, chef des Peaux-Rouges» (1950) de William Witney. Ce grand acteur de composition décède à l’âge vénérable de 96 ans, le 9 janvier 1978. Son corps repose dans le Garden of Peace au Eternal Valley Memorial Park à Newhall, en Californie.

© Gary RICHARDSON