Melina Mercouri

Issue d’une grande famille bourgeoise, Maria Amalia Mercouris voit le jour le 18 octobre 1920, à Athènes. Petite-fille et fille d’hommes politiques importants (son grand-père fut Maire d’Athènes plus de vingt ans et son père, ancien militaire et député et représentant de la Grèce au Conseil Européen). Elle grandit au milieu de domestiques, de gouvernantes et d’institutrices privées qui lui apprennent le français et l’anglais. Elle se marie à 15 ans avec Panos Harokopos, un aristocrate, pour fuir le joug familial. Aussitôt, elle entre à l’Institut Dramatique du Théâtre National d’Athènes et suit les cours de Demitris Rondiris. Elle Divorce à 18 ans.

Dans les années quarante, Melina Mercouri joue, sur les planches de la capitale grecque, les adaptations d’«Un tramway nommé Désir» de Tennessee Williams et «Sept ans de réflexion» de George Axelrod. En 1949, en visite à Paris, elle rencontre Marcel Achard pour qui elle interprète «Le moulin de la Galette» avec le couple Pierre Fresnay et Yvonne Printemps. Les années suivantes, elle joue, entre autres: «Il était une gare…» de Jacques Deval et «Les compagnons de la Marjolaine» toujours d’Achard.

En 1955, de retour au pays, Michael Cacoyannis lui offre le premier rôle dans «Stella», le parcours d’une femme insoumise qui préférera mourir plutôt que de perdre sa liberté. Cette première prestation, pour le grand écran, lui vaut une reconnaissance internationale. Le film est présenté au Festival de Cannes, où Melina rencontre Jules Dassin, cinéaste de la liste noire hollywoodienne. Ainsi, naît une des plus belles histoires d’amour cinématographique, Melina Mercouri va devenir son inspiratrice. Sous sa direction, elle interprète des rôles secondaires dans «Celui qui doit mourir» (1957) avec Jean Servais et Charles Vanel, puis dans «La loi» (1958) avec Gina Lollobrigida. En 1966, elle épouse Jules Dassin. En 1960, c’est la consécration avec «Jamais le dimanche», le film est un énorme succès et le couple connaît une gloire planétaire. Pour sa performance de prostituée libre et indépendante, Melina Mercouri gagne haut la main le prix d’interprétation féminine au Festival de Cannes. Par la suite, elle tournera six autres fois sous la direction de son mentor: «Phèdre» (1961), «Topkapi» (1963), «10 heures 30 du soir en été» (1965), «La promesse de l’aube» (1969), «The rehearsal» (1973) et «Cri de femmes» (1977). Star internationale, elle offre son talent à d’autres grands cinéastes internationaux tels que Vittorio De Sica, Juan Antonio Bardem et Norman Jewison, pour ne citer que les plus importants.

Melina Mercouri, qui en 1967, était rentrée en résistance contre la prise de pouvoir des Colonels en Grèce, revient au pays en 1974 après plusieurs années d’exil. Elle arrête sa carrière cinématographique et s’oriente vers la politique. Elle est successivement Députée socialiste du Pirée en 1978 et Ministre de la Culture de 1981 à 1989. Son principal cheval de bataille est de récupérer des frises du Parthénon, alors possession du British Museum de Londres, sans succès. Entre-temps, elle renoue avec le théâtre et interprète «Médée» et «L’opéra de quat’sous». En 1993, Melina Mercouri est réélue Ministre de la Culture. Un an plus tard, après une lutte désespérée contre un cancer du poumon, elle dépose les armes le 6 mars 1994, à New York. La Grèce décrète alors une semaine de deuil national. La Fondation Melina-Mercouri poursuit aujourd’hui sa lutte pour la préservation des monuments grecs antiques.

© Philippe PELLETIER