Jerry Orbach

Enfant unique, fils d’un professeur de comédie et d’une chanteuse, Jerome Bernard Orbach voit le jour le 20 octobre 1925, dans le quartier du Bronx à New York. Dans les années quarante, la famille Orbach se fixe à Waukegan, dans l’Illinois. Il étudie l’art dramatique à l’Université de l’Illinois, puis à la Northwestern University d’Evanston.

En 1955, Jerry Orbach s’installe à New York où il suit les cours de Lee Strasberg et d’Herbert Berghof, à l’Actors Studio. Rapidement, à Broadway, il décroche un rôle dans «L’opéra de quat’sous» de Bertolt Brecht. En 1958, il entame sa carrière cinématographique dans un film new-yorkais à petit budget: «Cop hater» de William A. Berke.

En mai 1960, Jerry Orbach crée le personnage d’El Gallo, le narrateur de la comédie musicale «The fantasticks», sur les planches du Théâtre de la Sullivan Street Playhouse de New York. La pièce reste l’une des œuvres les plus jouées à travers les Etats-Unis. Tom Jones en a écrit les paroles, et la musique a été composée par Harvey Schmidt. Au cours des années soixante, Jerry interprète encore des comédies musicales à succès: «Carnival» (1961-1963) de Bob Merrill, «Guys and dolls» (1965) de Jo Swerling et Abe Burrows et «Annie get you gun» (1966) de Irving Berlin. Entre temps, il apparaît dans quelques productions pour le petit et le grand écran.

Par la suite, la carrière de Jerry Orbach reste essentiellement orientée vers le théâtre. Toujours à Broadway, il tient la tête d’affiche dans «Promises, promises» (1968-1972) de Neil Simon. Pour cette pièce adaptée du film «La garçonnière» de Billy Wilder, (1960), Jerry remporte haut-la-main le Tony Award du meilleur acteur dans une comédie musicale. Des années plus tard, Jerry est encore à l’origine d’un autre grand triomphe, «Chicago» (1975-1976) de Fred Ebb et Bob Fosse. Parallèlement, il tourne dans plusieurs séries télévisées et commence à se faire un nom au cinéma dans des rôles secondaires, parmi lesquels: «La sentinelle des maudits» (1976) avec Ava Gardner, «Le prince de New York» (1980) avec Treat Williams, «FX, effet de choc» (1984) avec Bryan Brown et «Comment claquer un million de dollars» (1984) avec Richard Pryor.

La carrière cinématographique de Jerry Orbach décolle réellement en 1986 lorsqu’il incarne le père de Jennifer Grey dans «Dirty Dancing» de Emile Ardolino, suivi de: «Dernière sortie pour Brooklyn» (1988) de Uli Edel, «Crimes et délits» (1989) de Woody Allen et «Universal soldier» (1992) de Roland Emmerich. Sa popularité est également due en grande partie à son interprétation du détective Lennie Briscoe dans la très célèbre série «Law & order» de 1992 à 2004.

En 2000, Al Pacino le choisit pour jouer le rôle principal, à ses côtés, dans «Chinese Coffee». Ce film reste sa dernière grande composition pour le cinéma. Au printemps 2004, Jerry Orbach apprend qu’il est atteint d’un cancer de la prostate. La maladie lui laisse peu de répit, il meurt le 28 décembre de la même année, à Manhattan (New York).

© Philippe PELLETIER