James Best

James Best, de son vrai nom Jewell Franklin Guy, est né le 26 juillet 1926 à Powderly, dans le Kentucky. Après ses études, il travaille un temps comme métallurgiste et, à la fin de la guerre, rejoint l’armée. Dès son retour au pays, il part en tournée et joue dans des pièces et des comédies musicales. Comme souvent, il est remarqué par un «talent scout» de la Universal, qui le prend sous contrat. Au début des années 1950, James Best apparaît sur le grand écran, avant de se consacrer surtout à la télévision. C’est un acteur de composition, qui, avec ses allures de gars solide et bien planté, joue, dans nombre de westerns, les «bad guys» ou les péquenauds. Cantonné aux petits rôles, on le remarque ainsi dans le classique «Winchester 73» (1950) de Anthony Mann, dans «Kansas en feu» (1950) de Ray Enright, avec Audie Murphy, ou encore dans le beau western de Hugo Fregonese, «Quand les tambours s’arrêteront» (1951), avec Stephen McNally. Le western, qui est décidément son genre de prédilection, lui permet d’endosser l’uniforme, même si ce n’est que celui de caporal, comme dans «Au mépris des lois» (1952) de George Sherman, avec John Lund ou dans «L’expédition du Fort King» (1953) de Budd Boetticher.

L’uniforme, James Best a aussi l’occasion de le porter dans le film de guerre qui, lui aussi, convient bien à son physique. Dans «Air cadet» (1950) de Joseph Pevney, il fait partie des recrues qui, souhaitant s’engager dans l’armée de l’air, subissent le rude entraînement qui doit en faire des soldats accomplis. Il prend du galon, et devient sergent dans «Raid secret» (1950), de George Sherman, avec Mark Stevens, puis lieutenant dans «Ouragan sur le Caine» (1954) le célèbre film de Edward Dmytryk, avec Humphrey Bogart, et dans «Le raid» (1954) de Hugo Fregonese. James Best a parfois eu des rôles plus éminents, comme celui de Jason Brown, l’un des fils du leader abolitionniste du Kansas John Brown, incarné par Raymond Massey, dans «Seven angry men» (1954) de Charles Marquis Warren, ou encore celui de Kit Caswell qui, dans «Le despérado des plaines» (1957) de R.G. Springsteen, devient l’ami d’un malandrin connu mais, victime d’une dénonciation, connaît la prison. C’est au tour de James Best de jouer les «outlaws» dans «Ride lonesome» (1958) de Budd Boetticher, avec Randolph Scott ou les hommes de main dans «Les cinq hors-la-loi» (1967) de Vincent McEveety, avec James Stewart. À noter aussi son rôle de soldat dans «Les nus et les morts» (1958), de Raoul Walsh, d’après Norman Mailer.

Mais c’est la télévision qui a fourni à James Best ses rôles les plus nombreux et, sans doute, les plus intéressants. On le connaît surtout pour l’un d’entre eux, celui du shérif corrompu de la série «Shérif fais-moi peur» (1979/85), qui, avec son beau-frère, «Boss Hogg», fait la chasse aux membres de la famille Duke, trafiquants en tous genres. Mais on ne s’étonne pas de trouver James Best au générique de séries westerns mythiques comme «Le Virginien» (1965), «Bonanza» (1961-68), «Rawhide» (1963/64) ou encore «Gunsmoke» (1963/69). Mais, en fait, il n’est guère de séries des années 1960 et 70, où il ne figure pas.

James Best est aussi devenu un professeur d’art dramatique réputé, à Los Angeles, Hollywood, puis à l’Université de Floride centrale. Peintre à ses heures perdues, il a également montré ses œuvres dans plusieurs expositions. Il s’éteint le 8 avril 2015 à Hickory, en Caroline du Nord, des suites d’une pneumonie.

© Jean-Pascal LHARDY