Kathleen Byron

Kathleen Byron naît le 11 janvier 1921 dans le quartier londonien de West Ham. Fille d’un employé des Chemins de Fer qui deviendra maire travailliste du Comté de Borough de West Ham, elle refuse une place à l’Université de Londres, au grand désespoir de ses parents, pour suivre une formation de comédienne à l’école «Old Vic Drama» de Bristol. À dix-huit, elle débute sur scène dans des rôles d’ingénues et fait une figuration dans un film de Carol Reed. Mais la Seconde Guerre mondiale met momentanément un terme à ses ambitions, sans engagement, elle travaille pour le bureau de la censure.

En 1942, Kathleen Byron retrouve Carol Reed pour un petit rôle dans «Le jeune monsieur Pitt» avec Robert Donat en vedette. L’année suivante, elle épouse Daniel Bowen, pilote de l’US Air Force et part s’installer aux Etats-Unis. Michael Powell et Emeric Pressburger réussissent à convaincre Kathleen de revenir en Angleterre pour interpréter une jeune institutrice auprès de Ralph Richardson dans leur prochaine production, «P.M. contre la Gestapo». Les deux cinéastes ne regretterons pas leur choix et l’engage pour leurs trois prochaines réalisations. Ils font d’elle un ange dans «Une question de vie ou de mort» (1945), un drame romantique et fantastique sur fond de guerre avec David Niven et Kim Hunter; puis elle incarne Sœur Ruth, la nonne jalouse et perturbée face à Deborah Kerr dans «Le narcisse noir» (1946), son meilleur rôle; et enfin la principale protagoniste féminine de «La mort apprivoisée» aux côtés de David Farrar, Jack Hawkins, Michael Gough et Leslie Banks. Son mariage avec le pilote américain ne résiste pas à l’éloignement et au succès de l’actrice, le divorce est prononcé en 1950.

Sa performance dans «Le narcisse noir» lui ouvre les portes du cinéma américain. En 1952, elle donne la réplique à Tyrone Power et Ann Blyth dans «Le grand choc» production de la Twentieth-Century-Fox tournée en Angleterre par Roy Ward Baker, puis elle joue Anne Seymour dans «La reine vierge» (1953) reconstitution historique hollywoodienne de George Sidney pour la MGM, sur les jeunes années d’Elisabeth 1ère incarnée par Jean Simmons, avec Charles Laughton en Henri VIII, Stewart Granger en Thomas Seymour et Deborah Kerr en Catherine Parr. Jugeant ces expériences peu convaincantes, l’actrice refuse les autres propositions américaines et poursuit sa carrière dans son pays natal. Jusqu’à la fin des années soixante-dix, elle est à l’affiche de bons nombres de productions à petit budget souvent dans des rôles de femmes névrosées ou au bord de la folie. Elle se produit également sur scène et fait de fréquentes apparitions à la télévision britannique.

En 1953, Kathleen Byron se remarie avec l’écrivain et journaliste Alaric Jacob, père de sa fille et de son fils. Veuve en 1995, elle est à nouveau sollicitée pour interpréter des petits rôles dans trois productions cinématographiques américaines: «Emma l’entremetteuse» (1996) avec Gwyneth Paltrow, «Il faut sauver le soldat Ryan» (1997) de Steven Spielberg et «Les misérables» (1998) du danois Bille August. Affaiblie par la maladie, elle doit refuser la proposition du réalisateur Lars Von trier pour jouer la sœur de Lauren Bacall dans «Dogville» en 2002. À l’aube du XXIème siècle, elle s’éloigne définitivement des plateaux de tournages. L’actrice s’éteint le 18 janvier 2009, à son domicile du quartier nord de Londres de Northwood. Elle avait quatre-vingt-huit ans.

© Pascal DONALD