Elinor Fair

Elinor Fair est née Elinor Virginia Crowe, le 21 décembre 1903 à Richmond, en Virginie. Elle est la fille de Harry Joseph Crowe, un vendeur, et de son épouse Helen (née Jones). Son frère aîné Donald est mort en 1904 à peine quatre mois avant son troisième anniversaire. Au cours de son enfance, sa famille déménage plusieurs fois. La jeune fille fréquente l’école secondaire à Greenwich, dans le Connecticut, où elle développe un intérêt pour la danse.

Dès seize ans, elle travaille dans une troupe de vaudeville avant de se faire remarquer par un agent de la Fox Film Corporation alors qu’elle danse dans un théâtre. Engagée par le studio, elle apparaît sous le nom de Elinor Crowe, dans le drame signé Oscar Apfel «La fin de la piste» (1916) auprès de William Farnum. Elle adopte définitivement le nom de Elinor Fair sur le tournage d’un autre film d’Apfel «The turn of a card» (1917). Elle enchaîne alors les tournages, souvent dans des rôles de faire-valoir de stars masculines de l’époque, parmi lesquelles Jack Holt dans «The road through the dark» (1918) de Edmund Mortimer, Albert Ray dans sept films entre 1918 et 1919, mais aussi Lew Cody, Henry B. Walthall, Howard Bosworth ou Wallace Beery. Elle se distingue particulièrement dans «Le miracle» (1919) de George Loane Tucker, aux côtés de Thomas Meighan et Lon Chaney, et dans «La fille du N° 29» (1920) de John Ford avec Frank Mayo. En 1922, pour sa prestation en tête d’affiche dans «Son petiot» de Charles Brabin, elle décroche le prix de la meilleure actrice du mois d’avril 1923 par les Photoplay Awards. En 1924, elle est une des lauréates des «WAMPAS Baby Star», un prix décerné à treize jeunes actrices supposées devenir de futures grandes vedettes. Parmi le millésime des starlettes de cette année-là, on retrouve Clara Bow, Dorothy Mackaill, Blanche Mehaffey et Marian Nixon.

Devenue une vedette de premier plan, Elinor Fair attire l’attention de Cecil B. DeMille qui la choisit pour être la princesse Véra dans «Les bateliers de la Volga» (1926). Pendant le tournage, l’actrice a le coup de foudre pour son partenaire William Boyd. C’est réciproque et cela se voit à l’écran. Les artistes se marient en janvier 1926. Le couple se reforme dans «Le voilier triomphant» (1926) de Rupert Julian et le western «Jim le conquérant» (1926) de George B. Seitz. La presse les dépeint comme un couple parfait, mais ils se séparent en décembre 1935 pour instabilité mentale, consommation de drogue et infidélité. Après une liaison avec l’acteur-aviateur Frank Clarke, Elinor Fair épouse Thomas Daniels, un autre pilote d’avion. Par la suite, elle se marie et divorce encore deux fois.

Mais Elinor Fair souffre depuis de nombreuses années d’alcoolisme, la principale raison de ses divorces. L’arrivée du parlant et les problèmes qu’elle rencontre sur les plateaux l’éloignent de plus en plus des grands rôles. Sans engagement, elle boit plus que de raison et fait souvent la une des journaux en quête de scandale. Ruinée et de santé chancelante c’est l’organisation charitable «Motion Picture Relief fund» qui lui vient en aide. Elle joue encore des petits rôles dans des films parlants, dont une apparition en dame d’honneur de Marlene Dietrich dans «L’impératrice rouge» (1934) de Josef von Sternberg. Au milieu des années trente, elle disparaît et part s’installer à Seattle. Elle meurt dans une totale indifférence d’une cirrhose du foie le 27 avril 1957 et c’est la «Motion Picture Relief fund» qui règle ses funérailles.

© Philippe PELLETIER