Renato Rascel

Un de ses films les plus connus et en tous cas un des plus emblématiques de son talent si particulier, est «Le manteau» (1952), tiré par Alberto Lattuada d’une nouvelle de Gogol. L’acteur y incarne un modeste employé qui, bouleversé par le vol de son manteau, finit par en mourir avant que, devenu un spectre, il ne hante les nuits peureuses de ses tyranniques patrons. De même Rascel s’inspire-t-il encore du romancier russe pour bâtir lui-même un autre film, «La passegiatta» (1953), où il donne vie, avec son art de clown discret, à un instituteur timide, qui tombe sous le charme d’une prostituée.

Renato Ranucci, dit Renato Rascel, naît à Turin le 28 avril 1912. Celui que ses compatriotes baptisent, du fait de sa petite taille et de sa grande popularité, «Il piccoletto nazionale», montre dès le départ les talents multiples d’un homme orchestre. Héritant de parents chanteurs d’opéra un don pour la musique, il chante dans les chœurs de Saint-Pierre, puis joue des percussions dans les cabarets avant de chanter, en 1934, dans l’opérette de Ralph Benatzky et Erik Charell, «Al cavallino bianco». Il compose des chansons, comme «Arrivederci Roma», entonnée par Mario Lanza dans le film du même nom, dirigé par Roy Rowland en 1957, et où joue aussi Renato Rascel. On lui doit des chansons aussi populaires que «Venticello de Roma», ou «Romantica», que l’acteur chante au Concours Eurovision de la chanson en 1960. Homme de scène, il prête son talent multiforme à nombre de comédies musicales montées par un fameux duo d’artistes italiens, Pietro Garinei et Sandro Giovannini, dont l’une des premières et plus réussies, «Attanasio cavallo vanesio» (1952), jouée au Teatro Sistina de Rome, aux côtés de Lauretta Masiero. Une décennie auparavant, il avait créé sa propre compagnie théâtrale, rôdant son personnage de petit homme timoré, dont le corps menu flotte dans un vaste manteau couturé de grandes poches.

Au cinéma, l’acteur joue aussi de sa petite stature et de son humour pince-sans-rire, où le «non sense» le dispute à l’art effaré d’un pierrot lunaire. Dans «Pazzo d’amore» (1942) de Giacomo Gentilomo, il forme, avec Pietro Tordi, un duo disparate de chemineaux amateurs de trésors, qui n’est pas sans évoquer les deux vagabonds de «En attendant Godot». Dix ans plus tard, Renato Rascel incarne un autre nabot, génial celui-là, le petit caporal en personne, dans le «Napoleone» (1951) de Carlo Borghesio. Il croise aussi Totò en Figaro dans «Figaro qua, Figaro la» (1950), joue les amoureux timides et toujours évincés dans «L’eroe sono io!» (1951) et les prospecteurs malchanceux dans une parodie de western fort réussie de Fernando Cerchio, «Il bandolero stanco» (1952). Comme tous les grands comiques, il peaufine à l’écran un personnage pleutre et effacé, qui se nomme Renato dans «Rascel-Fifi» (1956) avec Dario Fo, ou même Rascel, dans «Rascel marine» (1958). Il apparaît aussi dans quelques films américains, comme «The secret of Santa Vittoria» (1968), de Stanley Kramer et dans des parodies de films d’horreur comme «Les temps sont durs pour les vampires» (1959) de Steno. On le voit aussi aux côtés de Eduardo De Filippo dans une réjouissante pochade historique, «Ferdinand 1er roi de Naples» (1959) de Gianni Franciolini, avec Vittorio De Sica et Peppino De Filippo dans le rôle du Roi Lazzarone. Sur le petit écran, Renato Rascel campe un inattendu Robespierre pour un téléfilm italien de 1964 et prête vie, en 1970, au savoureux héros de Chesterton, le prêtre détective Brown, dans six épisodes d’une série dirigée par Vittorio Cottafavi. C’est dans son domicile romain que Renato Rascel s’éteint le 2 janvier 1991.

© Jean-Pascal LHARDY