Pat Morita

Pat Morita voit le jour le 28 juin 1932 à Isleton, petite ville du nord de la Californie le long de la rivière Sacramento. Ses parents, nés au Japon, ont émigré aux États-Unis dans les années vingt. Ils ont d’abord gagné leur vie comme ouvriers agricoles itinérants. À l’âge où le petit Morita aurait du commencer à marcher, les médecins lui diagnostiquent une spondylite tuberculeuse ou tuberculose spinale. Il se retrouve alité de longues années tandis que le dévouement des sœurs hospitalières d’une congrégation catholique irlandaise et de leur chapelain force l’admiration de la famille Morita. Quand le petit Noriyuki Morita retrouve à neuf ans l’usage de ses jambes, il quitte l’hôpital en portant les prénoms du saint patron de la verte Erin et du célèbre jésuite apôtre du Japon au seizième siècle.

Mais à 7 heures 53, le 7 décembre 1941, les premières bombes lancées par l’aéronavale nippone s’écrasent sur Pearl Harbour. Pat Morita, sa famille et cent vingt mille autres personnes d’origine japonaise sont alors dirigés vers un camp d’internement où ils résideront pendant plus de deux ans. Après la seconde guerre mondiale, les Morita ouvrent un restaurant asiatique dans la ville de Sacramento. Une prospérité relative s’étant enfin installée au foyer de ses parents, le jeune homme peut envisager de rentrer à l’université. Malheureusement son père meurt d’un accident de la circulation. Pat fait alors un peu tous les métiers et n’hésite pas à ramasser, à son tour, les fruits dans les vignobles californiens, tout en rêvant de devenir acteur comique professionnel. Mais les rôles sont rares pour un asiatique même «nisei» comme sont appelés les Japonais nés aux États-Unis. Pat Morita rentre alors au service informatique d’une usine de construction aéronautique. Il épouse en 1953, une jeune fille d’ascendance japonaise. Une autre femme d’origine asiatique partagera ultérieurement sa vie.

C’est à trente cinq ans passés que Pat Morita fait sa première incursion au cinéma pour jouer «l’Asiatique de service» dans une comédie «Millie» (1966) avec Julie Andrews en fille de la campagne qui découvre New York. Il récidive en 1968, en devenant chinois dans un western humoristique «The skakiest gun in the west». En 1971, il côtoie Bop Hope dans «Cancel my reservation» et Peter Sellers pour «La clinique en folie». Il fait aussi des films télé dont la reprise du célèbre «MASH» (1973) et des mésaventures d’une équipe médicale pendant la guerre de Corée. Pat Morita interprète alors de nombreux petits rôles comme celui du contre-amiral Ryunosuke Kusaka dans «La bataille de Midway» (1976).

Mais c’est vraiment à partir de 1983 que Pat Morita acquiert une célébrité internationale en jouant Kesuke Miyagi, le mentor de Ralph Macchio dans le premier des «Karaté Kid» de John G. Avildsen. Le succès reste au rendez-vous pendant les deux décennies suivantes à la télévision comme sur grand écran. En 1997, les enfants anglophones peuvent l’entendre doubler l’empereur de Chine dans le dessin animé «Mulan» de Disney. Il est alors l’acteur d’origine asiatique préféré des Nord-Américains. Dans les années 2000, Pat met sa célébrité au service de réalisateurs d’origine japonaise ou sud-coréenne comme Takeshi Kitano ou Tae-gyun Kim. En 2005, l’acteur tourne encore cinq films dont «Princess» de Babar Ahmed. Pat Morita décède à son domicile de Las Vegas, le 24 novembre 2005. Il laisse sa dernière compagne Evelyn Guerrero, actrice épousée en 1993 et trois filles nées de ses précédents mariages.

© Caroline HANOTTE