Gabriel Axel

C’est à Aarhus, ville portuaire importante du Jutland au Danemark, que Gabriel Axel naît le 18 avril 1918. Il est encore petit quand la famille part s’installer à Paris où son père dirige une fabrique de meubles. Après la faillite de la petite entreprise, en 1935, les quatre enfants sont renvoyés au Danemark où Gabriel entame une formation d’ébéniste. Passionné par la comédie, il décide finalement de tout abandonner lorsqu’il est admis à l’école d’art dramatique du Théâtre Royal en 1943. Trois ans plus tard, il revient en France où il travaille notamment sous la direction Louis Jouvet et se produit sur les scènes de plusieurs salles parisiennes. De retour à Copenhague, il met en scène de nombreuses œuvres françaises, en particulier, de Molière, Marivaux et Jean Giraudoux.

Au début des années 1950, Gabriel Axel fait ses premières apparitions au cinéma mais très vite, il filme plusieurs pièces de théâtre pour la télévision. En 1955, il dirige sa première fiction pour le cinéma, «Toujours des histoires», une comédie dramatique tirée du roman de Martha Sandwall-Bergström, sur les épreuves d’une famille où l’argent est rare et l’avenir incertain. Jusqu’à la fin des années soixante-dix, il réalise pour le grand écran une quinzaine de longs-métrages en tous genres, drames, comédies et films érotiques. Bien que la plupart de ses films remportent de beaux succès populaires au Danemark et dans les pays nordiques, ils sont très rarement distribués dans le reste de l’Europe. Une exception, «La mante rouge» (1966) un drame historique, avec Oleg Vidov et Eva Dahlbeck, présenté au festival de Cannes et qui remporte le prix de la Commission Supérieure Technique.

Après une dizaine de productions tournées pour la télévision française, Gabriel Axel s’attèle à l’adaptation du livre de Karen Blixen, «Le festin de Babette», l’histoire d’une française qui, ayant fuit l’insurrection de la Commune de Paris en 1871, s’installe dans un village du Jutland. Après avoir gagné à la loterie, elle emploie son gain à la préparation d’un repas fastueux. Stéphane Audran interprète la cuisinière et, parmi les douze convives, on reconnait Bodil Kjer, Birgitte Federspiel, Jarl Kulle, Jean-Philippe Lafont et Bibi Andersson. Ce film savoureux connaît un triomphe international et remporte l’Oscar et le BAFTA du meilleur film en langue étrangère, Gabriel Axel reçoit le prix de la mise en scène à Cannes et l’interprétation de Stéphane Audran est saluée par de nombreuses récompenses. Par la suite, le cinéaste réalise «Christian» un roadmovie sur un jeune homme, Nikolaj Bjarn Christensen, en route pour le Maroc; «Le prince de Jutland» (1993) coproduction historique européenne sur la légende d’Hamlet, avec Christian Bale, Helen Mirren et Gabriel Byrne; «Leïla la pure» (2000), avec Mélanie Doutey dans le rôle-titre, l’histoire d’une jeune marocaine qui tombe amoureuse d’un touriste danois malgré les nombreux interdits.

En décembre 1948, Gabriel Axel a épousé Lucie Juliette Laraignou, une française avec qui il a eu quatre enfants. Elle le laissa veuf en 1996. La vie et la carrière du réalisateur est racontée par sa fille, la journaliste Karin Mørch, dans une biographie publiée en 2008 sous le titre «Gabriels gæstebud, portræt af en filmmager», que l’on pourrait traduire par «La fête de Gabriel, portrait d’un cinéaste». Gabriel Axel meurt le 9 février 2014 à Bagsværd, près de Copenhague, à l’âge de 95 ans.

© Pascal DONALD