Fred Thomson

Fils de Williell et Clara Thomson, Fred Thomson est né le 26 février 1890 à Pasadena, en Californie. Il est le troisième d’une fratrie de quatre garçons. Son père est pasteur presbytérien. De 1910 à 1913, il étudie au séminaire théologique de Princeton dans le New Jersey où il remporte le titre de champion multidisciplinaire décerné par l’union sportive amateur de l’établissement. Son frère Samuel Harrison Thomson fréquente également l’Université de Princeton et remporte le titre d’athlète d’Amérique pour l’année 1919. En septembre 1913, le jeune homme épouse Gail Jepson, rencontré à Princeton, malheureusement elle meurt trois ans plus tard emportée par la tuberculose.

Au cours de la Première Guerre mondiale, Fred Thomson s’engage dans le 143e régiment d’artillerie de campagne, connu de manière informelle sous le nom de «Régiment Mary Pickford», où il sert comme aumônier militaire. Lors d’un match de football, il se casse la jambe. Hospitalisé en Californie, Mary Pickford rend visite aux patients avec son amie, la scénariste Frances Marion. Entre Fred et Frances naît une histoire d’amour. Renvoyé en France en août 1918, il ne participe à aucun combat jusqu’à l’armistice du 11 novembre 1918. De retour aux Etats-Unis, il se marie avec Frances le 2 novembre 1919 à New York, Mary Pickford fait partie des demoiselles d’honneur.

Initialement intéressé par la réalisation, Fred Thomson finit par être acteur, en 1920, dans «Le signal de l’amour» un des film dirigé par son épouse Frances Marion où il est le principal partenaire de Mary Pickford, actrice qu’il retrouve dans «Just Around the Corner» (1921) qui remporte un beau succès. En 1923 pour Universal, il est la vedette de son propre sérial d’action, «The eagle’s talons», dans lequel il effectue ses propres cascades. Il se fait remarquer par l’homme d’affaire Joseph Kennedy (père du President John F. Kennedy) qui lui fait signer un contrat avec la société de production «Film Booking Offices of America» (FBO). Il tourne, «Vif Argent, cheval sauveteur» (1923) réalisé par Albert S. Rogell, un premier film pour la firme qui fait de lui la vedette du studio. Sur le tournage de «Pour l’amour de Carmelita» (1924), il se brise une nouvelle fois la jambe, Yakima Canutt le remplace pour les cascades pendant les semaines de convalescence. En avril 1925, un nouveau contrat lui accorde la somme colossale de 10 000 dollars par semaine et lui offre également son unité de production indépendante au sein du studio. Silver King, son partenaire équestre dans plusieurs westerns est alors aussi connu que lui. En 1927, Joseph Kennedy qui constate que Fred Thomson est au sommet de sa popularité, voit une opportunité financière pour FBO et conclut un accord de quatre films avec Paramount Pictures, l’un des principaux studios d’Hollywood. En retour, Paramount restitue les 75 000 dollars déjà investis sur le nom de l’acteur, plus 100 000 dollars supplémentaires. Le salaire de Thomson est ajusté à 15 000 dollars par semaine. Mal exploitées, les productions pour la Paramount se révèlent peu rentable.

Début décembre 1928, Fred Thomson marche sur un clou en travaillant dans ses écuries et contracte le tétanos. Mal diagnostiqué par ses médecins dans un premier temps, il est hospitalisé en réanimation et soins intensifs peu après. Il décède à Los Angeles, le jour de Noël 1928 à l’âge de 38 ans, laissant dans le deuil sa femme Frances et ses deux fils Richard et Frederick.

© Philippe PELLETIER