Jeni Le Gon

Descendante d’esclaves de l’archipel de Sea Islands au large de la Géorgie, Jeni Le Gon est née Jennie Bell Ligon le 14 août 1916 à Chicago dans l’Illinois. Son père, Hector Ligon, est un modeste employé des chemins de fer; sa mère Harriet est femme de ménage, mais s’occupe aussi de l’éducation de Jenny, de sa sœur Mary Bell et des ses trois frères, Hector, Charles et Philip. Elève à l’école publique Sexton, elle apprend également les claquettes à l’institut de danse «Mary Bruce». Après son certificat d’étude à douze ans, elle commence des études secondaires qu’elle abandonne un an plus tard pour passer une audition pour danser dans l’orchestre de Count Basie qui l’engage sur-le-champ.

En 1931, Jeny Le Gon est une danseuse confirmée quand elle intègre la troupe des «Whitman Sisters» avec qui elle parcourt le Sud des Etats-Unis. Deux ans après, avec Willa Mae Lane, elle forme un duo de claquettes, les «LeGon and Lane Tap Duo» qui remporte un franc succès dans tout le pays. En 1935, elle se produit à Hollywood où Earl Dancer, l’ancien manager de Ethel Waters, la remarque et lui fait signer un contrat de longue durée avec la Metro-Goldwyn-Mayer, une première pour une artiste noire. Elle tourne son premier film, «Vive l’amour» (1935) de Walter Lang où elle danse avec Bill Bojangles Robinson, elle est la seule femme noire à partager un numéro musical à l’écran en duo avec Robinson. Ann Sothern et Gene Raymond complètent la distribution. Pour des raisons inexpliquées, son contrat avec la MGM est rompu après ce tournage. C’est sur ce film qu’elle rencontre le pianiste Fats Waller avec qui elle continuera à travailler jusqu’à la mort de ce dernier en 1943.

Pour le cinéma, Jeni Le Gon va faire partie de la distribution d’une vingtaine de productions jusqu’à l’aube des années 2000. On la voit danser dans bon nombre de comédies musicales, telles que, «Nuits d’Arabie» (1937) avec Eddie Cantor, «La peur du scandale» (1938) avec Carole Lombard, «Cavalcade du rythme» (1941) avec Bing Crosby ou «Parade de printemps» (1947) avec Fred Astaire. Elle joue des petits rôles dans des films plus dramatiques comme dans «Crépuscule» (1941) de Henry Hathaway, «Sous le soleil de Polynésie» (1941) de Edward H. Griffith et «J’ai tué Jesse James» (1949) de Samuel Fuller. Elle est aussi la principale protagoniste de productions dont la distribution se compose essentiellement d’artistes noirs: «Double deal» (1939) et «Take my wife» (1942) deux films où elle a Monte Hawley pour partenaire, «While thousands cheer» (1940) avec Kenny Washington et «Hi-De-Ho» (1946) avec Cab Calloway. Pour son dernier rôle au cinéma en 2001, elle apparaît aux côtés de Snoop Dod et Pam Grier dans le film d’horreur «Bones» réalisé au Canada par Ernest R. Dickerson. Elle travaille aussi un peu pour la télévison, notamment dans six épisodes de la série «The Amos’n Andy Show» (1951/53).

Dans les années cinquante, Jeni Le Gon ouvre sa propre école de danse à Chicago, puis une autre, en 1969, à Vancouver en Colombie-Britannique où elle s’installe définitivement. En 1999, un très beau documentaire réalisé par Grant Greschuk pour l’Office National du Cinéma canadien lui est consacré. En 2002, l’Université d’Oklahoma City lui confère un doctorat en danse et en arts de la scène américaine. Après une longue vie consacrée au spectacle et à la danse, Jeni qui était aussi une grande militante de la cause noire aux USA, s’éteint à 96 ans le 7 décembre 2012 à Vancouver.

© Pascal DONALD