Red Skelton

Les pitreries de Red Skelton ne vous font pas rire?...Vous n’êtes pas le seul. Le comique attitré de la MGM a beau grimacer, rouler les yeux, faire des bruits du gosier ou prendre une voix de fausset, on reste insensible à ce comique de farces et attrapes. À moins d’avoir conservé une âme d’enfant, comme les spectateurs américains des années 1950 et 60, qui lui firent toujours un triomphe. Richard Bernard «Red» Skelton, né le 18 juillet 1913, quitte très tôt le domicile familial, et se fait embaucher à dix ans (sic!) dans un «medicine show», où des lotions miracles sont vendues entre deux numéros de music-hall, puis sur un des majestueux «showboats» qui descendent les fleuves du Nouveau Monde. Puis, très vite, il s’intègre au circuit classique du «vaudeville». Il doit à cette dure école, mais aussi à un atavisme familial (son père fut clown dans un cirque) et à des dons certains pour la pantomime le développement d’une carrière qui doit plus à l’art de l’Auguste qu’à la science du comédien. Hôte régulier, dès 1937, des programmes de radio et, une quinzaine d’années plus tard, des stations de télévision, il y crée des émissions très populaires, comme le «Red Skelton show», et des personnages récurrents, comme George Appleby, un mari cocufié, ou Freddie the Freeloader, un clown dont le maquillage était inspiré par celui de son père.

C’est à la fin des années 1930 que Red Skelton débute au cinéma, d’abord pour la RKO, puis, surtout, sous l’égide de la firme au lion. Jamais avare de ses grimaces, il assure sans barguigner le contrepoint comique dans des films de guerre comme «Flight command» (1940) de Frank Borzage, ou des drames médicaux inspirés des personnages créés par Max Brand, «The people vs Dr Kildare» et «Dr Kildare’s wedding day», tournés en 1941 par Harold S. Bucquet. Puis, dans de médiocres comédies de S. Sylvan Simon, comme «Whistling in the dark» (1941), ou «Whistling in Dixie» (1942). La même année, artiste au chômage, il croise la route Ann Sothern dans «Maisie gets her man» de Roy Del Ruth.

Mais ce sont surtout les musicals qui deviennent son genre de prédilection. Il y fait toujours le pitre, bien sûr, mais, artiste complet, il y danse et chante aussi. Dans «Panama hattie» (1942) de Norman Z. McLeod, il chante «Fresh as a daisy» de Cole Porter, avec Virginia O’Brien, et interprète, avec Ben Blue, Rags Ragland et d’autres, «Good neighbors», tout en dansant sur la musique de Roger Edens. Il incarne même Louis XV dans «Du Barry was a lady» (1943) de Roy Del Ruth, et chante «I love an esquire girl» de Roger Edens encore. Dans le fameux «Bal des sirènes» (1944) de George Sidney, il campe un écrivain, en passe d’épouser Esther Williams. Puis, Red Skelton continue à régaler son fidèle auditoire de mimiques qui, avec le temps, sont devenues parties intégrantes du patrimoine nationale. Ainsi, dans «Le vantard» (1946) de Harry Beaumont, il abuse ses amis à coups de tartarinades, puis il joue un groom espion dans «Mon héros» (1948) de Edgar Sedgwick avant d’incarner, dans «The clown» (1952) de Robert Z. Leonard, avec Jane Greer, ce qu’il est resté, en fait, dans la mémoire de millions d’Américains.

Puis lassé par le cinéma, il se consacre à la télévision, où il apparaît dans son émission, bien sûr, mais aussi dans celles d’amis comme Milton Berle ou Bob Hope, son alter ego. Enfin, peu à peu, il se retire, se consacrant à des œuvres pour l’enfance. C’est à Rancho Mirage, en Californie, que Red Skelton décède d’une pneumonie, le 17 septembre 1997.

© Jean-Pascal LHARDY