Gale Sondergaard

Comédienne américaine d’origine danoise, Edith Holm Sondergaard nait le 15 février 1899 à Litchfield dans l’état du Minnesota. Elle s’oriente vers le théâtre après avoir terminé ses études à l’université où son père est professeur. Fière de ses origines et voulant impérativement garder son nom de famille, elle ne change que son prénom.

Devenue Gale Sondergaard, elle fait ses débuts à Broadway au milieu des années vingt avant d’épouser, en 1930, son second mari, le metteur en scène de théâtre Herbert Biberman, de le suivre à Hollywood et d’accepter, non sans réticence, de tourner en 1936 dans «Anthony adverse» de Mervyn LeRoy avec Fredric March dans le rôle-titre. Mais ce coup d’essai est un coup de maître puisqu’elle est récompensée par l’Oscar du meilleur second rôle féminin, attribué cette année-là pour la première fois. Walt Disney s’inspire de la prestation de Gale Sondergaard pour créer le personnage de la sorcière dans le premier long métrage d’animation de l’histoire du cinéma «Blanche-Neige et les sept nains» en 1937.

Dès lors, Gale Sondergaard accumule les rôles de composition, et se spécialise dans les personnages de femmes fourbes et manipulatrices. Pressentie un temps pour être la sorcière dans «Le Magicien d’Oz» de Victor Fleming, Margaret Hamilton décroche le rôle. Elle devient, au milieu des années quarante, l’une des «femmes que l’on aime haïr» les plus populaires du cinéma américain. Ses pommettes hautes, son masque impassible et son apparence féline, la vouent aux personnages exotiques. Elle est notamment l’eurasienne qui venge la mort de son amant en assassinant Bette Davis à la fin de «La lettre» (1940) de William Wyler ou la sinistre «Femme à l’araignée» (1944) de Roy William Neill opposée à Sherlock Holmes interprété par Basil Rathbone. Elle retrouve son rôle dans une suite intitulé sobrement «The spider woman strikes back» (1946) que l’on pourrait traduire par «Le retour de la femme à l’araignée» réalisé par Arthur Lubin. Gale donne également la réplique à des personnages de comédies comme Bob Hope dans «Le mystère de la maison Norman» (1938) de Elliott Nugent, Shirley Temple dans «L’oiseau bleu» (1940) de Walter Lang ou Bud Abbott et Lou Costello dans «Le manoir hanté» (1946) de Charles Barton. En 1946, Gale Sondergaard est nommée une seconde fois pour l’Oscar du meilleur second rôle dans «Anna et le roi de Siam» de John Cromwell avec Rex Harrison et Irene Dunne.

Mais au début des années cinquante, sa carrière bascule. Dénoncé comme communiste, son mari Herbert Biberman, l’un des «Dix d’Hollywood», est condamné à six mois de prison. Refusant de témoigner devant la Commission des Activités Anti-américaines, elle devient indésirable dans les studios et subsiste tant bien que mal en jouant de petits rôles à Broadway et à la télévision.

Gale Sondergaard revient au cinéma après une absence de vingt ans dans un film dirigé par son époux, «La maitresse noire» (1969) avec Stephen Boyd. Elle incarne une vieille Indienne dans «La revanche d’un homme nommé cheval» (1976) de Irvin Kershner aux côtés de Richard Harris et tourne son dernier film en 1980. Elle meurt le 14 août 1985 à l’âge de quatre-vingt-six ans d’une attaque cérébrale, dans sa demeure de Woodland Hills, à Los Angeles en Californie.

© Christophe LAWNICZAK